Do MMA à música: amigos constroem centro de entretenimento no norte de Versalhes

Ryan Middleton e Hunter Homistek sonhavam em construir um lar permanente para seu negócio de promoção de esportes de combate, o 247 Fighting Championships – um que ajudaria em sua expansão para shows e apresentações ao vivo.

Eles simplesmente não esperavam que as coisas demorassem tanto ou ficassem tão caras.

Seu local, Arena dos dias ensolaradosé um complexo de 27.000 pés quadrados no antigo cinema Stadium 18, no norte de Versalhes. Abriu há 10 meses com um card de Mixed Martial Arts encabeçado pelos lutadores do UFC Khama “The Death Star” Worthy e Luis “Violent Bob Ross” Peña.

O nome pode parecer incongruente para um local que oferece tal tarifa. Mas é uma simples questão de naming rights: um dos seus patrocinadores é Dias ensolaradosum serviço local de atendimento domiciliar para idosos.

Clair, 35, de Liberty, mais de dois anos para ser construído depois que foi inaugurado em 2023. Middleton disse que a arena custou vários milhões de dólares para reformar e equipar com áudio de alta tecnologia e equipamento visual, representando uma década de pagamentos de aluguel e empréstimos.

Sunny Days recebeu feedback amplamente positivo dos artistas e mantém uma classificação de 4,8 estrelas no Google com base em 41 avaliações. No entanto, ainda não obteve lucro.

Middleton lançou 247 Fighting Championships como um empreendimento solo em 2016. Homistek juntou-se a ele depois de mais de uma década reportando sobre artes marciais para DK Pittsburgh Sports e Bleacher Report.

Eles estão aprendendo juntos que administrar um negócio pode ser semelhante a sobreviver a uma partida na jaula.

Até o momento, Sunny Days já recebeu cerca de duas dúzias de apresentações. Nos bastidores, os parceiros de negócios enfrentaram desafios um após o outro, desde um atraso de oito meses na obtenção de uma licença para comercializar bebidas alcoólicas até a separação de sua equipe original de alimentos e bebidas.

Sunny Days continua a jogar com a paixão de Middleton e Homistek – eventos de luta corpo a corpo – mesmo enquanto eles buscam uma posição segura na indústria musical.

Um dos primeiros grandes eventos da arena foi o torneio de Jiu Jitsu em outubro, organizado pela Flo Sports, a maior emissora do esporte, que atraiu cerca de 500 espectadores, disse Homistek.

“Podemos acolher esta empresa multimilionária e cumprir os seus padrões, por isso temos algo aqui”, disse ele.

Homens na arena

A peça central do Sunny Days é uma gaiola de MMA hexagonal personalizada no andar de baixo, que pode ser convertida em um palco de concerto retangular de 24 por 21 pés quando necessário.

A configuração no andar de baixo pode acomodar cerca de 1.000 espectadores para concertos e 1.300 para eventos de luta, enquanto um palco menor, com 300 lugares, no andar de cima é adaptado para apresentações musicais e shows de comédia mais íntimos.

O design exclusivo do palco do andar de baixo foi uma colaboração entre o pau para toda obra do Sunny Days, Josh Lemon, nativo de Monongahela, e o parceiro de áudio de longa data da 247, Rob Thomas, um veterano de 35 anos da indústria do entretenimento de Pittsburgh que mantém um escritório em Elizabeth.

Thomas também cuidou dos complexos sistemas de iluminação e som de Sunny Days em ambos os palcos, que ele projetou para alternar entre diferentes modos para esportes de combate ou shows. Sunny Days tem mais de 40 luzes móveis e alto-falantes RCF de fabricação italiana operados por consoles de mixagem digital Midas para “energizar a multidão” durante as entradas dos lutadores, por exemplo, disse ele.

O guitarrista Byron Nash, de Pittsburgh, se apresentou para 100 fãs no palco superior do Sunny Days com sua banda de soul-rock, NASH.V.ILL, em abril.

Nash disse que a iluminação dinâmica do local e o sistema de som cristalino elevaram o show, dando-lhe a sensação de uma produção em turnê nacional. “O que eles fizeram realmente elevou o nível”, disse ele, observando que a banda podia facilmente se ouvir por cima da multidão.

A lanchonete Sunny Days ainda estava em construção quando o local foi inaugurado, então Middleton e Homistek trouxeram food trucks para atender os primeiros eventos. Depois de se separar da primeira equipe de alimentos e bebidas em maio, eles estão trabalhando com uma consultoria para começar a oferecer um cardápio básico de cheesesteaks, batatas fritas, frango empanado e afins.

Encontrando o tom certo

Embora Middleton e Homistek nunca tivessem promovido um show antes de abrir o Sunny Days, eles presumiram que a transição seria relativamente simples depois de navegar pelas regulamentações estaduais, requisitos de licenciamento e documentação necessária para organizar eventos de MMA com dezenas de lutadores.

Os programas de comédia de Sunny Days no palco do andar de cima são ainda mais práticos em termos de produção, já que normalmente exigem apenas um microfone, disse Homistek.

O maior desafio do Sunny Days com os shows tem sido a promoção, e não a logística. Como o local ainda não é conhecido na indústria musical, Middleton e Homistek começaram a investir dinheiro em anúncios do Facebook, Instagram e Google para direcionar o tráfego. Eles encontraram algumas postagens recentes de sucesso em grupos comunitários do Facebook em North Versailles, McKeesport e Murrysville, entre outros.

“Ainda conversamos o tempo todo com pessoas que dizem: ‘Nem sabíamos que você existia’”, disse Homistek.

Os eventos de MMA do Sunny Days têm de 10 a 14 lutas em qualquer card, então, embora o público normalmente valorize certas lutas em detrimento de outras, eles ainda aparecerão para o entretenimento, disse Homistek.

Por outro lado, um concerto é essencialmente tudo ou nada, disse ele.

“É como se estivéssemos tendo um card de uma luta – você tem que querer ver essa luta, senão você não vem”, disse ele.

Várias bandas locais ajudaram a aumentar a reputação do Sunny Days promovendo fortemente seus shows, conscientizando os fãs sobre o local. Mas nem todas as bandas fazem esse esforço – uma “lição de aprendizado”, disse Middleton, já que perderam dinheiro em shows com pouca audiência.

As coisas podem estar ficando mais fáceis para Sunny Days no lado promocional, já que a arena está prestes a garantir mais artistas de fora da região de Pittsburgh que “o Joe médio saberia”, disse Homistek.

Homistek acrescentou que, devido ao seu tamanho, Sunny Days está melhor posicionado no longo prazo para atrair artistas de renome do que concorrentes locais como The Lamp Theatre em Irwin e Jergel’s Rhythm Grille em Warrendale.

“No final das contas, podemos acomodar mais pessoas aqui, e isso será atraente para atos nacionais maiores”, disse ele. “Vamos preencher esse vazio.”

‘Tentando fazer certo’

A maioria dos grandes shows deste verão já estavam agendados quando Sunny Days se tornou totalmente operacional, então Middleton e Homistek terão que esperar até 2027 para realmente aproveitar a alta temporada de turnês pela primeira vez.

Apesar dos custos associados a equipamentos de produção de alta qualidade, Middleton e Homistek continuam convencidos de que o compromisso da Sunny Days com a qualidade terá resultados no longo prazo. Eles veem a forte classificação do local no Google como uma validação de sua abordagem e acreditam que isso acabará por ajudar a atrair multidões maiores.

O gerente do município de North Versailles, Joe Varhola, disse que construiu uma forte relação de trabalho com Middleton e Homistek nos últimos anos e está confiante de que Sunny Days acabará atraindo multidões tanto para a arena quanto para empresas próximas por meio de sua liderança.

“Vou ser honesto com você: eles são incríveis”, disse Varhola.

A dupla também enfatiza que não são gigantes do entretenimento como Live Nation Entertainment ou Ticketmaster, que, segundo eles, sobrecarregam os clientes com taxas excessivas.

“Somos dois Pittsburghers tentando fazer a coisa certa”, disse Homistek.