Ela roubou cenas em ‘Better Call Saul’. Em seu novo show, ela é a estrela.

NOVA IORQUE – Rhea Seehorn leva um minuto para pensar sobre isso.

Ela foi subestimada? A atriz de 53 anos inclina a cabeça, dá uma mordida no ovo mexido e pondera sobre a ideia. “Não tenho certeza se pensei isso”, diz Seehorn em uma manhã chuvosa de outono no Crosby Bar, no SoHo. Ela considera brevemente a ideia antes que sua humildade a desfaça. “Se eu assumisse essa afirmação, isso implicaria que sempre pensei que era melhor do que o que as pessoas diziam”, ela reflete. “Isso definitivamente não é verdade.”

Depois de ir para Hollywood há duas décadas para estrelar “I’m With Her”, uma sitcom da ABC que durou uma única temporada, Seehorn reservou pequenos papéis, filmou muitos pilotos e arrancou risadas na comédia de duas temporadas da NBC “Whitney”. No entanto, papéis substanciais na tela provaram ser raros até que os co-criadores de “Better Call Saul”, Vince Gilligan e Peter Gould, escalaram Seehorn como Kim Wexler, o advogado não tão puritano que segue o vigarista de Bob Odenkirk, Jimmy McGill, por uma ladeira escorregadia até o submundo de Albuquerque.

A veterana do teatro DC Holly Twyford atuou ao lado de Seehorn em várias produções teatrais no final dos anos 1990 e início dos anos 2000. Em sua opinião, foi somente quando “Saul” estreou em 2015 na AMC que Hollywood liberou os talentos crescentes de Seehorn. “Eu já tinha visto isso, assim como muitos de nós que ainda estamos aqui nesta comunidade de DC”, explica Twyford. “Mas agora todo mundo estava vendo o que ela poderia fazer.” Até os criativos que lançaram os dados em Seehorn ficaram surpresos. “Quando a contratamos”, diz Gilligan, “eu não conhecia a profunda caixa de ferramentas de habilidades que ela possuía”.

Quando “Saul” concluiu sua aclamada temporada de seis temporadas em 2022, o spin-off de “Breaking Bad” havia se transformado do show de Jimmy McGill em mais uma dupla de Jimmy-Kim. No final da série, Seehorn recebeu duas indicações ao Emmy por sua interpretação de uma advogada calculista cujo trauma não resolvido, travessuras cheias de adrenalina e culpa assombrosa se somaram a um dos personagens mais complexos da televisão.

“Ela foi colocada nessas comédias, nas quais ela se saiu bem, mas nem perto de seu nível de habilidade e capacidade – e ela ficou meio presa lá”, diz Odenkirk. “Hollywood às vezes é um buraco. Nesse caso, foi um ótimo exemplo de: O que há de errado com essas pessoas?”

Quando o drama “Pluribus”, criado por Gilligan, estrear na sexta-feira na Apple TV, a série de alto conceito marcará o primeiro grande papel principal de Seehorn na tela. Sua personagem, Carol Sturka, é uma romancista ranzinza que sai ilesa de uma epidemia global. A natureza desta varíola em particular? Felicidade não adulterada.

Abrangente em escopo, mas nítido em foco, o “Pluribus” é um veículo estrela projetado para os talentos idiossincráticos de Seehorn. Embora Carol não seja a Kim perpetuamente no controle – ela é franca e amarga, com uma boca que tende a colocá-la em maus lençóis – há alguma sobreposição. O trauma reprimido. A feroz independência. A intensidade subjacente. Seja ela interpretando Carol ou Kim, ficção científica ou realismo de pia de cozinha, raiva ou sistema hidráulico, Seehorn comanda a tela com uma qualidade humanista aprimorada ao longo de décadas de perseverança.

“Rhea dizia que quando ela era mais jovem, as pessoas não pensariam que ela era uma protagonista”, diz Karolina Wydra, co-estrela de Seehorn em “Pluribus”. “Isso me surpreende, porque você assiste isso e pensa: ‘Você não passa de uma protagonista’”.

Visitando Manhattan vindo do Texas, onde está filmando o thriller de reféns “Eleven Days”, Seehorn exala calor familiar, facilidade prática e, sim, auto-anulação profunda durante nosso café da manhã no início de outubro. “Se há uma maneira de transformar tudo em ‘Como sou o perdedor nisso?’ Eu vou”, ela diz. Mais tarde, Seehorn ri e se questiona. “Não sei o que estou dizendo”, ela adverte. “Eu não escreveria nada disso.”

Nascida em Norfolk, Seehorn mudou-se com os pais e a irmã mais nova para o Japão e o Arizona antes de passar a maior parte da juventude em Virginia Beach. (A carreira de contra-espionagem de seu pai levou a família ao redor do mundo.) Ela estava estudando arte na George Mason University em Fairfax County, Virgínia, quando fez faculdade de atuação, explorou a cena teatral regional e se encantou com a narração de histórias no palco. Quando Seehorn se formou, ela já era voluntária como apresentadora do Woolly Mammoth Theatre do distrito, lendo instruções de palco em novas oficinas de peças e solicitando conselhos a seus ídolos no palco.

“Havia tantos atores brilhantes trabalhando lá, e eu pensei: ‘Como você ganha a vida com isso? Tenho que fazer isso pelo resto da minha vida'”, diz Seehorn. “Às vezes eu procurava pessoas como Holly Twyford e dizia a ela: ‘Tenho US$ 40. Você faria coaching particular comigo para uma cena?’ Ela diria que sim. Nancy Robinette diria que sim. Todas essas pessoas incríveis acabaram de me ensinar.”

Twyford se lembra de uma tenaz e empreendedora que transformou partes comuns em ladrões de cena antes de se tornar protagonista. “Ficou claro desde o início”, diz ela, “o quão talentosa ela era”.

Logo, Seehorn se estabeleceu como uma figura forte do teatro de DC, enquanto aparecia regularmente no Woolly, Arena Stage e Studio Theatre. Embora Seehorn tenha tido seu quinhão de atividades paralelas – ela trabalhou na Kemp Mill Music por anos – ela sobreviveu graças ao pagamento do seguro de vida que se seguiu à morte de seu pai relacionada ao alcoolismo aos 52 anos. “Por mais que seja terrivelmente lamentável como consegui esse dinheiro”, diz Seehorn, “consegui pagar minha faculdade em dinheiro”.

Depois de uma dúzia de anos em DC, Seehorn mudou-se para Nova York e fez sua estreia na Broadway em uma produção de 2001 de “45 Seconds From Broadway”, de Neil Simon. Logo depois, ela reservou “I’m With Her” e se mudou para Los Angeles. A partir daí, os trabalhos na televisão provaram ser bastante estáveis ​​– uma solteira na comédia não exibida “The Singles Table”, uma promotora assistente em “Franklin & Bash”, uma divorciada sardônica em “Whitney”. Sempre que Seehorn tentava conseguir material mais pesado, porém, sua reputação cômica se mostrava difícil de abandonar.

“A indústria definitivamente classifica as pessoas da comédia e, adicionalmente, as pessoas das comédias – especialmente as multicâmeras – de uma forma que é absolutamente injusta e injustificada”, diz Seehorn. “Eu até fiz um teste para algo [dramatic]e eles gostaram muito de mim, mas o feedback foi: ‘Eles estão realmente preocupados com o fato de ela ser uma atriz de comédia.’ Eu pensei: ‘Acabei de fazer a cena dramaticamente para você. Você acha que no dia em que vou aparecer com grandes sapatos vermelhos e nariz esférico?’”

Quando Gilligan e Gould escalaram Seehorn para “Better Call Saul”, os co-criadores tinham uma linha de diálogo para Kim no piloto e pouca ideia de para onde o personagem iria. “Talvez ela seja um interesse amoroso para Jimmy”, Gilligan se lembra de ter pensado. “Talvez ela não esteja. Se ela não der certo, inferno, Jimmy poderia conseguir uma nova namorada.”

Em vez disso, o alcance de Seehorn na tela e a empatia fora da tela deram a Kim um poder de permanência imprevisto. Embora Odenkirk elogie a ética de trabalho de Seehorn – seus roteiros, ele observa, sempre foram rabiscados com anotações – ele enfatiza que “ela é simplesmente uma das melhores pessoas”.

“Ela se tornou indispensável mesmo sem tentar ativamente”, diz Gilligan, “apenas por ser a atriz maravilhosa que é e o ser humano maravilhoso que é”.

Depois que Seehorn apresentou seus argumentos finais sobre “Saul”, ela se sentiu compelida a descobrir o que Gould e Gilligan estavam planejando a seguir. Então ela reservou um tempo para conversar com a dupla enquanto eles estavam na pós-produção dos episódios finais de “Saul” e investigar seus planos.

“Peter Gould disse: ‘Bem, eu definitivamente espero trabalhar com você novamente, mas realmente acho que Vince precisa dizer alguma coisa’”, lembra Seehorn. “Foi quando Vince disse: ‘Bem, escrevi algo para você, se estiver interessado.’

“Isso me fez rir: ‘Se você estiver interessado.’ E então basicamente comecei a chorar.”

O conceito de “Pluribus”, diz Gilligan, surgiu-lhe há cerca de uma década, quando imaginou um homem que de repente encontra toda a humanidade a inundá-lo de adoração incondicional. No momento em que esboçou a série e escreveu o primeiro episódio, Gilligan gostava tanto de Seehorn que remodelou sua protagonista à imagem dela.

“É uma situação complicada”, reconhece Gilligan. “Não acho que fosse o que ela esperava, ou o que alguém espera dela. Mas achei que já era hora de ela ser a número um na lista de chamadas.”

Explicar verdadeiramente “Pluribus” seria roubar à viagem de cabeça de Gilligan a sua potência enigmática. (“Minha própria família não sabe nada sobre o programa”, diz Seehorn, que tem um parceiro de longa data e dois filhos de seu casamento anterior. “Tenho, tipo, nove páginas de coisas que não posso dizer.”) Mas é seguro afirmar que isso é distópico – ou é utópico? — a série coloca questões rorschachianas sobre felicidade, autonomia e condição humana.

Ancorando este espinhoso exercício de pensamento está a cansada Carol, cuja imunidade a poupa da felicidade que infecta mentes de Albuquerque à Itália. Da parte de Seehorn, isso significou assumir um personagem isolado cujas emoções amplamente internalizadas subitamente vieram à tona. Um exemplo: uma cena de demonstração no início do segundo episódio, em que Seehorn destila a confusão, a raiva e a tristeza reprimidas de Carol em um discurso trêmulo.

“Adoro que ela esteja assumidamente zangada, e isso é algo na minha vida real que reprimo constantemente”, diz Seehorn. “Quando ela está exposta a tudo e são apenas nervos à flor da pele, ela quase não tem capacidade de simplesmente se recompor e seguir o fluxo.”

Seehorn aproveitou oportunidades além do Gilliganverse nos últimos anos, incluindo uma atuação ao lado de Will Smith e Martin Lawrence em “Bad Boys: Ride or Die” de 2024 e uma atuação indicada ao Emmy na série curta “Cooper’s Bar”. Então, tudo isso significa que Hollywood, finalmente, começou a dar o devido valor a Seehorn?

“Você não pode fazer disso a manchete – que Rhea pensa que foi subestimada”, ela deixa escapar em meio a uma risada mortificada. “Isso vai me fazer parecer que sou incrível.”

Depois de mais de uma hora atravessando os altos e baixos de sua carreira, Seehorn ainda parece alérgica à noção de que ganhou menos elogios e oportunidades do que merece. Zombando da ideia, ela usa seu instrumento, adota um tenor egoísta e faz uma piada digna de um Emmy.

“Finalmente”, brinca Seehorn, “as pessoas podem me estimar corretamente”.