Errol Laborde lembra praia de Pontchartrain, montanha-russa Zephyr | Entretenimento/Vida

Numa época anterior ao lançamento dos astronautas à Lua, minha mãe tinha uma explicação simples para alguns pilotos emocionantes que almejavam as estrelas. “Gente maluca”, ela dizia, “gente maluca”. Isso provavelmente resumiu o sentimento da maioria das pessoas que visitam os pontos turísticos ao longo da orla do Lago Pontchartrain.

Antes do ar condicionado universal, passear ao longo do lago era uma coisa a fazer nas noites de verão – especialmente na era pós-Segunda Guerra Mundial, com carros novos na estrada e crianças novas no banco de trás. (Para adoçar a viagem, sempre parávamos em uma barraca de melancia à beira do lago, onde o melão era vendido em fatias. Agora os supermercados assumiram o papel de fornecedores, vendendo os melões pré-cortados e embalados em recipientes de plástico.)

Depois do intervalo do melão, o passeio às vezes ficava lento pelo trânsito de outras pessoas que também escapavam do calor. Ao longo do caminho, havia atrações visuais, incluindo o lago, cujas ondas podiam ser ouvidas do outro lado dos degraus de concreto do paredão, onde as pessoas sentavam enquanto pescavam caranguejos, pescavam, se abraçavam ou simplesmente relaxavam.

De longe, a maior atração estava à frente: o Parque de Diversões Pontchartrain Beach, que brilhava com luzes à noite. Nada ali era mais inspirador do que a ampla estrutura de treliça de madeira branca que sustentava a montanha-russa de alta velocidade que subia e mergulhava em suas colinas de madeira.

Na década de 1930, o paredão foi construído ao longo da margem sul do lago. Isso permitiu projetos de desenvolvimento ambiciosos, incluindo uma pitoresca Lakeshore Drive, uma base militar, novos bairros e até mesmo uma fábrica onde o construtor de barcos Andrew Higgins desenvolveu embarcações de desembarque do Exército. Em testes, o lago até desempenhou um papel importante na orla marítima da Normandia. (Não sabíamos que estávamos viajando ao longo da história. O presidente Dwight Eisenhower diria mais tarde que foram as embarcações de desembarque Higgins, usadas para trazer tropas para os campos de batalha, que venceram a guerra para os Aliados.)

Harry Batt Sr., um empresário local apaixonado pelo teatro, abriu um parque de diversões no interior ao longo de Bayou St. Em 1939, ele mudou seu parque para a margem do lago, perto da Avenida Elysian Fields. Haveria piscina, fliperamas, restaurantes, palco para shows ao ar livre, praia de areia e brinquedos de diversão.

A atração mais visual foi a montanha-russa conhecida como o “Grande Zéfiro”.

Numa altura em que os cientistas de foguetes estavam a desenvolver sistemas de combustível para naves espaciais, os cientistas das montanhas-russas já tinham criado um sistema de duas partes para a propulsão da sua viagem: correntes e gravidade. As correntes permitiram a subida das colinas de madeira, e a gravidade causou o mergulho, que impulsionou a montanha-russa pela pista e através de três túneis que provocavam gritos.

O mais temido, ou esperado, era a subida da grande colina em direção às estrelas, ascendendo a 80 pés celestiais (cerca de 8 andares) e depois fazendo uma curva lenta e cheia de ansiedade para baixo antes de voltar à Terra. Depois de uma grande curva, a base reapareceu. Quando os freios cantaram, houve um rápido vislumbre do lago ao longe. Ao lado, palmeiras acenavam como se estivessem dando as boas-vindas aos viajantes.

Durante a descida rápida, os pilotos costumavam gritar e agitar os braços para lidar com a gravidade. Esses gritos, e a oscilação das extremidades que os acompanhavam, podiam ser percebidos pelos passageiros ao nível do solo, rastejando pela periferia em seus automóveis.

Talvez tenha sido isso que motivou o veredicto de minha mãe de “pessoas loucas”, embora pudesse ter sido apenas uma insanidade temporária.

Em 1983, a família Batt anunciou que o parque de diversões fecharia no final da temporada. Os tempos mudaram para os parques de diversões clássicos e antigos. Parques temáticos chamativos (lançados por Walt Disney e Six Flags) eram o novo modelo.

A frequência estava diminuindo em todo o país, e o valor dos terrenos aumentava à medida que as cidades se desenvolviam ao redor dos parques. Além disso, algo único na situação de Nova Orleans foi que a Feira Mundial abriria no ano seguinte. Seria difícil competir com isso.

No Dia do Trabalho de 1983, Pontchartrain Beach teve seu último dia – mais ou menos. A praia teria na verdade dois últimos dias.

No dia seguinte, foi realizado um evento chamado “The Last Ride” para arrecadar fundos para o Centro de Artes Contemporâneas. O dia foi descrito como “lindo, ventoso e ensolarado”. Mais de 12.000 pessoas compareceram.

Mais importante ainda, o evento proporcionou uma última chance de pilotar o Zephyr, embora às vezes centenas de pessoas estivessem na fila para ter a oportunidade. Haveria música e fogos de artifício e, às 23h30, a última viagem oficial do Zephyr foi seguida por um funeral de jazz.

Às 7h30 da manhã seguinte, um batalhão de engenharia da Guarda Nacional começou a desmontar o parque, segundo a Avenue Magazine.

Havia muitas outras atrações espalhadas pela praia. Meus favoritos eram os carrinhos de bate-bate, que proporcionavam um pouco de aventura, mas também eram tímidos. Meu apelo sensorial favorito no meio do caminho era o cheiro de hambúrgueres fritos com cebola. Em algumas noites, isso era complementado pela brisa salgada do mar.

Houve alguns outros passeios emocionantes. Um deles foi o Ragin’ Cajun, que virou de cabeça para baixo durante sua corrida rápida. Havia o Wild Maus, um passeio de fabricação alemã que avançava até a beira da pista e depois fazia uma curva de última hora, lançando seus passageiros para o distante horizonte do centro da cidade.

Em 1993, uma década após o fechamento do parque de diversões, Nova Orleans ganhou um time de beisebol da liga secundária que havia se mudado de Denver. Nomeada em homenagem aos ventos nas Montanhas Rochosas do Colorado, a equipe foi chamada de The Zephyrs. Jogou no campo de beisebol da Universidade de Nova Orleans, que ficava do outro lado da rua da antiga praia.

Inevitavelmente, os moradores locais pensaram que o nome do time era uma homenagem à montanha-russa. Eventualmente, a equipe mudou-se para Wichita, Kansas, onde foi renomeada como Wind Surge; um dos piores nomes do esporte, perdendo apenas para a mudança de nome dada aos nossos Zephyrs, The Baby Cakes.

Talvez por medo de ter minha sanidade questionada, especialmente por minha mãe, nunca andei no Zephyr até aquele último mês, quando sabia que era agora ou nunca. Como todos os seus passageiros durante os seus 44 anos, fiquei apreensivo enquanto a montanha-russa subia a grande colina, depois fazia uma pausa no topo e, finalmente, descia.

Não levantei os braços, mas provavelmente gritei; todo mundo fez. Depois de algumas emoções e curvas abruptas, houve um vislumbre do lago e então uma parada brusca. Por um momento, fiquei ali sentado, atordoado.

Mais do que um passeio, passei por um rito de passagem: finalmente andar na montanha-russa da cidade natal. E foi realmente divertido! Eu me perguntei se poderia fazer isso de novo, mas já era hora de fechar.

Talvez todas aquelas décadas de pessoas gritando e agitando os braços não fossem tão malucas, afinal.