Jimmy Cliff, gigante do reggae, morre aos 81 anos

NOVA YORK – Jimmy Cliff, o carismático pioneiro e ator do reggae que pregou alegria, desafio e resiliência em clássicos como “Many Rivers to Cross”, “You Can Get it If You Really Want” e “Vietnam” e estrelou o filme histórico “The Harder They Come”, morreu aos 81 anos.

Sua família postou uma mensagem na segunda-feira em suas redes sociais informando que ele morreu de uma “convulsão seguida de pneumonia”. Informações adicionais não estavam disponíveis imediatamente.

“Para todos os seus fãs ao redor do mundo, saibam que seu apoio foi a força dele ao longo de toda a sua carreira”, diz parte do anúncio. “Ele realmente apreciou cada fã por seu amor.”

Cliff era um jamaicano nativo com um tenor espirituoso e um dom para bordões e letras atuais que se juntou à cena musical emergente de Kingston na adolescência e ajudou a liderar um movimento na década de 1960 que incluía futuras estrelas como Bob Marley, Toots Hibbert e Peter Tosh. No início da década de 1970, ele aceitou a oferta do diretor Perry Henzell para estrelar um filme sobre um aspirante a músico de reggae, Ivanhoe “Ivan” Martin, que se volta para o crime quando sua carreira estagna. Henzell chamou o filme de “The Harder They Come” após sugerir o título como uma possível música para Cliff.

“Ivanhoe era um personagem da vida real para os jamaicanos”, disse Cliff à Variety em 2022, por ocasião do 50º aniversário do filme. “Quando eu era menino, costumava ouvir falar dele como um homem mau. Um homem realmente mau. Ninguém na Jamaica, naquela época, tinha armas. Mas ele tinha armas e atirou em um policial, então ele era alguém a ser temido. No entanto, ser um herói era a maneira pela qual Perry queria fazer seu nome – um anti-herói da maneira como Hollywood transforma seus bandidos em heróis.”

“The Harder They Come”, adiado por cerca de dois anos por causa de financiamento esporádico, foi o primeiro grande lançamento comercial a sair da Jamaica. Vendeu poucos ingressos em sua edição inicial, apesar dos elogios de Roger Ebert e outros críticos. Mas agora é um marco cultural, com uma banda sonora amplamente citada como uma das melhores de sempre e como um ponto de viragem na ascensão mundial do reggae.

Por um breve período, Cliff rivalizou com Marley como o artista mais proeminente do gênero. Em um álbum que incluía Toots and the Maytals, the Slickers e Desmond Dekker, Cliff foi o artista destaque em quatro das 11 músicas, todas bem colocadas no cânone do reggae.

“Sitting in Limbo” foi uma abordagem taciturna, mas esperançosa, de uma vida em movimento inquieto. “You Can Get it If You Really Want” e a música-título eram apelos à ação e votos de pagamentos finais: “Quanto mais forte eles vêm, mais forte eles caem, um e todos”. Caso contrário, Cliff solta um grito cansado em “Many Rivers to Cross”, um testamento em estilo gospel que ele escreveu depois de enfrentar o racismo na Inglaterra na década de 1960.

“Foi uma época muito frustrante. Vim para a Inglaterra com grandes esperanças e vi minhas esperanças desaparecerem”, disse ele à Rolling Stone em 2012.

A música continua viva

A carreira de Cliff atingiu o auge com “The Harder They Come”, mas, após uma pausa no final dos anos 1970, ele trabalhou continuamente durante décadas, seja em sessões de trabalho com os Rolling Stones ou em colaborações com Wyclef Jean, Sting e Annie Lennox, entre outros. Enquanto isso, sua música antiga sobreviveu. Os sandinistas na Nicarágua usaram “You Can Get it If You Really Want” como tema de campanha e Bruce Springsteen ajudou a expandir o público de Cliff nos EUA com seu cover ao vivo de “Trapped”, da estrela do reggae, incluída no álbum de caridade de 1985, que vendeu um milhão de cópias, “We Are the World”. Outros cantando suas músicas incluíram John Lennon, Cher e UB40.

Cliff foi indicado a sete Grammys e ganhou duas vezes como melhor álbum de reggae: em 1986, por “Cliff Hanger” e em 2012, pelo bem-nomeado “Rebirth”, amplamente considerado seu melhor trabalho em anos. Seus outros álbuns incluíram “The Power and the Glory”, indicado ao Grammy, “Humanitarian” e o lançamento de 2022 “Refugees”. Ele também tocou no hino de protesto de Steve Van Zandt, “Sun City”, e atuou na comédia de Robin Williams “Club Paradise”, para a qual contribuiu com algumas músicas para a trilha sonora e cantou com Elvis Costello no rock “Seven Day Weekend”.

Em 2010, Cliff foi incluído no Hall da Fama do Rock and Roll.

Ele nasceu James Chambers no subúrbio de Saint James e, como Ivan Martin em “The Harder They Come”, mudou-se para Kingston na juventude para se tornar músico. No início da década de 1960, a Jamaica estava conquistando sua independência da Grã-Bretanha e os primeiros sons do reggae – inicialmente chamados de ska e rocksteady – estavam se popularizando. Chamando-se Jimmy Cliff, ele teve vários sucessos locais, incluindo “King of Kings” e “Miss Jamaica”, e, depois de superar os tipos de barreiras que derrubaram Martin, foi chamado para ajudar a representar seu país na Feira Mundial de 1964, na cidade de Nova York.

“(Reggae) é uma música pura. Nasceu da classe mais pobre”, disse ele à Spin em 2022. “Veio da necessidade de reconhecimento, identidade e respeito.”

Aproximando-se do estrelato

Sua popularidade cresceu na segunda metade da década de 1960 e ele assinou com a Island Records, o selo líder mundial de reggae. O fundador da Island, Chris Blackwell, tentou em vão comercializá-lo para o público do rock, mas Cliff ainda conseguiu alcançar novos ouvintes. Ele fez sucesso com um cover de “Wild World”, de Cat Stevens, e alcançou o top 10 no Reino Unido com o edificante “Wonderful World, Beautiful People”. O canto de protesto amplamente ouvido de Cliff, “Vietnã”, foi inspirado em parte por um amigo que serviu na guerra e voltou danificado e irreconhecível.

Seu sucesso como artista e concertista levou Henzell a procurar um encontro com ele e bajulá-lo a aceitar o papel: “Sabe, acho que você é melhor ator do que cantor”, Cliff lembrou-se dele ter dito. Ciente de que “The Harder They Come” poderia ser um avanço para o cinema jamaicano, ele desejava abertamente o estrelato, embora Cliff continuasse surpreso com o quão conhecido ele se tornou.

“Naquela época, poucos de nós, descendentes africanos, passávamos pelas fendas para obter qualquer tipo de reconhecimento”, disse ele ao The Guardian em 2021. “Era mais fácil na música do que no cinema. Mas quando você começa a ver seu rosto e nome na lateral dos ônibus em Londres, você pensa: ‘Uau, o que está acontecendo?’”