As peças de August Wilson às vezes me deixam impaciente. Seus personagens têm tanto a dizer e ocupam tanto tempo dizendo isso que suas conversas podem parecer estranhas ou excessivas.
Tal não é o caso da soberba reconstituição de “Ma Rainey’s Black Bottom” no Goodman Theatre como parte da sua temporada do centenário. Chuck Smith, que dirigiu a produção original do teatro em 1997, está de volta e domina tão completamente o estilo e o tom de Wilson que tudo se encaixa perfeitamente. Ele se juntou a Harry J. Lennix, que interpretou o problemático trompetista Levee pela primeira vez e aqui atua como associado e diretor musical.
“Ma Rainey” também é uma escolha adequada para o 100º aniversário porque o Goodman foi o primeiro teatro do mundo a produzir todas as dez peças do Ciclo do Século de Wilson, explorando a vida negra, década após década, no século XX. Ao contrário dos outros, que acontecem no Hill District de Pittsburgh, se passa em Chicago, em um estúdio de gravação em 1927.
A cenografia de Linda Buchanan estabelece visual e simbolicamente a hierarquia em ação aqui. No topo do estúdio há uma pequena cabine de controle, domínio do produtor racista branco Sturdyvant (Matt DeCaro), onde o empresário branco de Ma, Irvin (Marc Grapey), às vezes passa o tempo. Ele tenta equilibrar as necessidades de todos e repetidamente diz a Sturdy para deixar tudo com ele, mas a maneira como ele se refere à banda como “meninos” revela seu tipo de discriminação apenas um pouco mais sutil.
No meio fica a parte principal do estúdio, onde Ma (E. Faye Butler) – ou “Madame” como ela insiste em ser chamada – manda quando chega (atrasada) com sua “garota” Dussie Mae (Tiffany Renee Johnson) e seu sobrinho Sylvester (Jabari Khaliq), que gagueja. Descendo alguns degraus fica o porão, o espaço de ensaio da banda mobiliado com um piano, uma fileira de armários de metal e alguns bancos e cadeiras. O mundo exterior é sugerido pelas sombras das faixas de El e pelos sons da rua, cortesia do designer de iluminação Jared Gooding e dos designers de som Rob Milburn e Michael Bodeen.
Orientados a chegar às 13h, os integrantes da banda se acomodam no porão para esperar Ma para que a sessão de gravação possa começar. Eles incluem o guitarrista e trombonista Cutler (David Alan Anderson), o líder não oficial do grupo, o baixista Slow Drag (Cedric Young), que só quer terminar o trabalho e ir para casa, e o pianista Toledo (Kelvin Roston Jr.), o único que sabe ler. Eles estão na casa dos cinquenta, enquanto Levee (Al’Jaleel McGhee), que aparece um pouco mais tarde, é algumas décadas mais jovem e espera formar sua própria banda para tocar suas próprias músicas, que Sturdyvant prometeu gravar, ou assim pensa Levee.
O desempenho complicado, explosivo e altamente físico de McGhee como Levee faz com que valha a pena ver o show por si só. Seu relacionamento com seus colegas de banda começa com uma certa leviandade, enquanto eles o provocam sobre coisas como os sapatos novos que ele compra com o dinheiro parcialmente ganho por Cutler jogando dados e se ele consegue ou não soletrar “música”. Mas as tensões, especialmente com Toledo, aumentam após a revelação de um incidente horrível, e o dique que contém a sua raiva acaba por rebentar, desencadeando um ato equivocado de violência.
A outra atuação imperdível vem do incomparável Butler no papel-título. Totalmente consciente de seu poder como artista requisitada e de sua fragilidade como mulher negra em um mundo de homens brancos gananciosos, ela é uma tirana, seja enfrentando o policial que tenta prendê-la quando ela chega ao estúdio ou fazendo exigências a Irvin, como recusar-se a cantar até conseguir uma Coca-Cola gelada.
Seu modo padrão é gritar até que ela seja obedecida, mas ela tem tons mais suaves para aqueles que estão mais próximos dela, especialmente o infeliz Sylvester. Ela espera convencê-lo a sair da gagueira fazendo com que ele grave a abertura falada da gravação título, “Ma Rainey’s Black Bottom”, para grande aborrecimento dos outros que têm que sofrer com as muitas tomadas necessárias.
A briga de Ma com Levee sobre quais versões de suas canções tocar contribui para o conflito e o drama contínuo da peça, mas o diretor Smith também explora o humor considerável do roteiro. Não sei como era a verdadeira “Mãe do Blues” – nascida Gertrude Pridgett (1886-1939) –, mas a versão força da natureza de Butler da mulher que, ao contrário da maioria de seus contemporâneos, escreveu muitas de suas próprias canções é uma vencedora. Ela também eventualmente canta algumas delas, o que é a cereja do bolo.
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