No PNB, elogiado coreógrafo cria balé de estreia mundial para estudantes | Entretenimento

Em uma recente tarde de domingo nos estúdios do Pacific Northwest Ballet, um dos jovens estudantes dançarinos da Escola PNB escalado como Peach, que cavalga no rio, na estreia mundial de “Momotaro”, de repente chamou do outro lado da sala, assustado.

Ela não se assustou com a cena do ensaio: a duradoura lenda japonesa de “Momotaro”, também conhecido como “Peach Boy”, começa suavemente com um casal sem filhos que descobre um menino dentro de um gigantesco pêssego pescado em um rio próximo. A estudante de dança também não mostrou quaisquer sinais de intimidação pela coreógrafa residente do PNB, Jessica Lang, embora ela seja uma artista de balé de primeira linha, habitualmente contratada para trabalhar com dançarinos de primeira linha nas principais companhias de balé do mundo.

A estreia iminente deste novo balé no McCaw Hall — “Momotaro” estreia 21 de março e toca novamente em 28 de março – também não estava estressando esse aluno (a maioria dos dançarinos na sala já são veteranos de várias temporadas de “Quebra-Nozes” do PNB). Acontece que o aluno estava com medo do movimento para trás que Lang acabara de pedir à colheita de jovens e alegres Pêssegos. Dadas as fantasias bulbosas que os alunos deveriam usar, a atenciosa dançarina ficou muito preocupada: “Mas e se conseguirmos preso lá embaixo? E se não pudermos voltar acima?”

Lang respondeu alegremente. “Disseram-me que você não vai fique preso aí”, ela disse. Então, apontando para cima em direção à loja de fantasias do PNB, ela acrescentou: “Meus amigos lá em cima acham que você vai ficar bem. Mas se não for possível, vamos mudar.”

O comportamento otimista e receptivo de Lang com os alunos levaria alguém a acreditar que ela tinha tempo suficiente, mas ela estava voando para Las Vegas naquela noite para passar 24 horas trabalhando com o Nevada Ballet Theatre antes do próximo ensaio de “Momotaro” no PNB na próxima semana. É bastante incomum que um coreógrafo tão requisitado como Lang crie uma estreia mundial para estudantes de dança. Mas a encomenda de “Momotaro” ofereceu-lhe a oportunidade de criar algo que nunca tinha feito antes: um balé narrativo completo. E para o PNB, foi uma oportunidade de criar uma peça que pudesse atrair novos públicos.

Dado o cronograma que ela mantém, Lang é especialista em trabalhar com eficiência e, durante a hora seguinte, ela continuou trabalhando com dois elencos de Pêssegos, treinando dezenas de crianças de 11 e 12 anos pelo nome individual enquanto as fazia cair, torcer, girar e, finalmente, concluindo com um gesto de estocada com o braço para o alto, que Lang chamou de “o soco de pêssego”.

Os alunos pareciam muito mais confiantes no final. Sorrisos floresceram em seus rostos quando Lang gritou: “Ótimo trabalho, Pêssegos!”

O primeiro balé narrativo completo de Lang

No auge de sua atuação profissional, Lang criou mais de 100 peças de repertório para companhias de todo o mundo, incluindo obras repetidas para o American Ballet Theatre e a San Francisco Opera. Ela tem sido elogiada por seu trabalho impecável, seu forte senso de design visual e pelos novos desafios ousados ​​que enfrenta ano após ano.

No seu atual contrato de três anos como coreógrafa residente do PNB (2025-2027), a tarefa essencial de Lang é criar e ambientar obras para a temporada principal da companhia profissional. Na verdade, o tão esperado final da temporada 2025-2026 do PNB é um programa “All Lang” que vai de 29 de maio a 7 de junho.

“Momotaro” é um projeto muito menos visível e prestigioso do que ela normalmente realiza. Encomendado para a série mais modesta de matinês familiares do PNB, o orçamento da obra não chega nem perto do tamanho disponível para uma peça no palco principal; os artistas são todos oficialmente estudantes da escola (embora os jovens adultos na divisão profissional sejam, como mencionado, verdadeiramente profissionais adjacentes). E apesar de todo o trabalho envolvido, a programação do McCaw Hall permite apenas três apresentações do show concluído.

Mas este projeto ofereceu a Lang dois atrativos: explorar uma história cultural pessoal e ter acesso total aos recursos do PNB durante a criação.

“Foi tudo Peter”, disse Lang, referindo-se a Peter Boal, diretor artístico do PNB. Ele não só lhe deu a oportunidade de criar seu primeiro balé narrativo completo; ele também esperava que Lang e seu parceiro artístico (e de vida) de longa data, o marido Kanji Segawa – um veterano dançarino de Alvin Ailey originário de Kanagawa, Japão – pudessem considerar usar um conto folclórico japonês como trampolim. Boal queria algo que ressoasse na comunidade asiática de Seattle, disse Lang, e “’Momotaro’ saiu direto da boca de Kanji”.

No Japão, versões do conto popular “Momotaro” serviram de inspiração durante séculos. Embora a chegada milagrosa do menino afete a vida de apenas um casal sem filhos, à medida que a devoção e a coragem de Momotaro crescem com o tempo, ele se torna um herói para muitos. Assim que atingir a idade adulta, ele declara sua intenção de viajar para a Ilha Ogre para enfrentar os vilões ladrões que roubam da vila há anos. Os três amigos animais que ele conhece ao longo do caminho – cada um com suas próprias habilidades e personalidade – o ajudam a se tornar um líder guerreiro bem-sucedido e misericordioso.

Para Lang, cujo marido foi seu parceiro criativo durante toda a sua carreira, a oportunidade de homenagear a herança de Segawa traz uma enorme sensação de realização. “Ele é a razão pela qual estou fazendo isso”, disse Lang, que acrescentou que, após 19 anos de casamento, ela entende “quão bela e única é a cultura”.

Boal ofereceu a ela “integração completa” com todos os departamentos escolares e empresariais do PNB durante a fase de desenvolvimento – desde as salas de aula até as lojas de cena e fantasias, até o departamento de marketing e muito mais. “Eu queria que ela tivesse a oportunidade de tocar em todos os departamentos do prédio”, disse Boal. “Jessica tem ideias realmente ousadas que estão em constante mudança. Ela também é muito carinhosa com todas as pessoas na sala.”

Durante a hora seguinte daquele domingo, Lang trabalhou com dois novos elencos para projetar a revelação surpresa de Momotaro: uma chegada que exigia que os alunos da divisão profissional manobrassem uma plataforma giratória e articulada que permitia ao jovem Momotaro saltar livre do centro do pêssego. A partir daí, Lang planejou uma enxurrada de gestos e danças entre os pais atônitos e sua amada surpresa. No final da hora, ela se preparou para trabalhar em seguida com o adulto Momotaros em suas cenas heróicas e jubilosas de batalha e retorno ao lar.

Durante os ensaios, Lang não virava as páginas do caderno nem parecia ter nada além da música para refrescar a memória. Seria possível que ela estivesse realmente coreografando ali mesmo? Ou será que ela memorizou essa infinita variedade de frases dançantes e gestuais que imaginou tanto para os solistas quanto para o conjunto?

A resposta é ambas.

“Sim, estou preparado”, explicou Lang mais tarde. “E estou preparado para ser espontâneo… tenho essas imagens e as escrevo, ou apenas me lembro delas.”

Christopher Karhunen, 19 anos, um dos alunos da divisão profissional que interpretará o adulto Momotaro, não estava familiarizado com o conto popular antes de começar os ensaios, mas agora disse que sente uma ressonância crescente. Ex-aluno de longa data da Grand Rapids Ballet School, em Michigan, Karhunen descreveu o profundo sentimento de lealdade e gratidão a seus pais e professores de sua cidade natal desde sua mudança para Seattle no outono passado. “Quase consigo me identificar com Momotaro agora”, disse Karhunen. “Como ele quer retribuir às pessoas que o criaram.”

Expandindo as ofertas de matinês familiares

Para o público, os programas de matinês familiares sempre foram um bom negócio, oferecendo danças estudantis de alto nível, apresentadas no mesmo palco do McCaw Hall que a série principal e “O Quebra-Nozes”, tudo por preços muito mais baixos.

Para Boal, a série familiar é essencial para atrair novos públicos de balé e novos alunos, e ele vem expandindo constantemente o repertório para além da tarifa infantil habitual de “Cinderela” e “Branca de Neve”. Em 2024, Boal adicionou uma versão anunciada de “Harold and the Purple Crayon”, originalmente criada para Hubbard Street Dance Chicago, com coreografia de artistas célebres Robyn Mineko Williams e Terence Marling, e música de Andrew Bird.

Boal cita como o “senso de economia” ditado pelo orçamento da série familiar na verdade combina bem com a simplicidade do conto “Momotaro”: “Há um senso integrado de linha e ordem por toda parte”.

A sincronicidade entre a narrativa hábil e organizada de Lang e o esquema de design arrojado e desenhado à mão do balé permite que a presença de duas longas cordas tingidas ganhe vida como um rio azul corrente. Em outro exemplo, os ritmos crescentes dos tambores criados pelos jovens alunos da Escola de TAIKO são tudo o que é necessário para sinalizar a poderosa mudança física e emocional de cenário quando Momotaro e seus amigos chegam à Ilha Ogre.

Os espectadores de outras obras de Lang para o Pacific Northwest Ballet devem reconhecer essa sensação de simples satisfação e clareza. “Não estou fazendo nada tão diferente do que faria no (palco principal do) PNB”, disse Lang. “Poderia facilmente saltar para os dançarinos da companhia.”