Nossa família real: o projeto Platypus é um grande sucesso

Se você for ao Royal National Park hoje, poderá ter uma grande surpresa na Wattle Forest Picnic Area, ao sul de Audley.

Depois de estarem extintos localmente por 50 anos, os ornitorrincos estão de volta e se reproduzindo, e este é o lugar para avistá-los.

Graças a três anos de trabalho de reflorestamento realizado por pesquisadores da Universidade de NSW, há mais de 20 pequenos e tímidos monotremados remando no Royal. Avistamentos podem ser relatados através do Projeto Platy para aumentar o nosso conhecimento científico – que já percorreu um longo caminho desde que se pensava que estes mamíferos que põem ovos, com bico de pato e cauda de castor, eram uma brincadeira de taxidermia.

No entanto, mesmo com a tecnologia atual, os ornitorrincos são difíceis de rastrear.

“Eles são realmente um animal bastante desafiador para monitorar”, disse o pesquisador principal, Professor Associado Gilad Bino, que encontrou um novo macho jovem nascido no parque durante uma pesquisa recente.

“Colamos pequenos transmissores em qualquer animal que capturamos – o que nos dá uma pequena janela, apenas para saber onde eles estão andando e se alimentando”, disse Gilad.

“Na verdade, fica ao longo de todo o rio Hacking, até mesmo depois do açude superior. Um local fácil e acessível é a Wattle Forest Picnic Area, onde algumas pessoas observaram ornitorrincos nadando por lá à tarde, por volta do anoitecer.

“É um bom lugar, mas obviamente você precisa ser paciente e, se tiver sorte, poderá vê-los.”

Desde maio de 2023, os cientistas reintroduziram 17 ornitorrincos no Royal, provenientes de populações selvagens de todo o estado. Pelo menos quatro nasceram no parque, enquanto um, chamado Chaos, foi encontrado morto no ano passado.

“Ele sofreu algum tipo de trauma”, disse Gilad. “Não sabemos realmente qual foi a causa – pode ter sido pisoteado por um cervo ou talvez alguns destroços tenham caído sobre ele”.

Tio Dean Kelly nomeou cada ornitorrinco, incluindo os quatro filhotes, que são Gili (Chama), Djumalung (Ornitorrinco), Djurawalinjang (Crescemos juntos) e Narjong (Água Doce).

‘A qualidade da água é ótima’

O projeto é a primeira translocação bem-sucedida de ornitorrincos em NSW e, no geral, Gilad disse que está indo “muito bem”, com Absinthe, Duckie, Hydra e Dawn recentemente adicionados à população.

“Apresentamos os primeiros 10 em 23 de maio e, em 25 de maio, apresentamos mais três indivíduos, duas fêmeas e um macho, e então acabamos de completar outra rodada de introdução, apresentando dois machos e duas fêmeas.”

Na primavera e no outono, os pesquisadores verificam a qualidade da água no rio Hacking e no riacho Kangaroo.

“Também fazemos pesquisas sobre insetos aquáticos, ou seja, macroinvertebrados, presas dos ornitorrincos”, diz Gilad. “Foram três anos realmente bons – muita água, uma cadeia alimentar muito saudável e a qualidade da água é excelente.

“As altas taxas de sobrevivência e a reprodução contínua têm sido uma grande indicação de que os ornitorrincos parecem ser uma espécie bastante resistente e que podem ser translocados.

“Isso realmente estabelece as bases para futuros esforços de conservação.”

Equipamento de topo: um tinny, redes e fronhas

Os últimos quatro animais vêm dos planaltos centrais e das terras altas do sul, a cerca de cinco horas de carro do parque, “porque não queremos mantê-los por muito tempo”, disse Gilad.

A realocação do ornitorrinco envolve um intenso período de captura de trabalho 24 horas por dia.

Gilad e seu colega, Dr. Tahneal Hawke, partiram ao meio-dia para um local a cinco horas de carro do Royal National Park, depois lançaram suas redes e colocaram redes em uma piscina, com profundidades de 1 a 3 m sendo o principal habitat para ornitorrincos.

“Monitoramos continuamente a rede fisicamente e com um holofote. Quando um ornitorrinco fica preso na rede, ele vem à tona. Saímos rapidamente com o estanho, recuperamos o ornitorrinco, colocamos em uma fronha e depois fazemos todas as verificações que precisamos no local. Então sedamos o animal, e enquanto ele está dormindo profundamente, olhamos, prendemos aqueles pequenos transmissores com cola no pelo, depois [put it] de volta na fronha e, em seguida, dirija rapidamente de volta ao parque e solte-o, geralmente por volta das 2h ou 3h.

“Eles ficam muito bem acomodados quando estão no travesseiro. Acho que isso os lembra de uma toca bem confortável.”

Mais uma rodada no próximo ano

Gilad agradece aos voluntários da Friends of the Royal pelo apoio e homenageia a estudante Madison White, que ajudou a rastrear os quatro recém-chegados em maio.

“É muito reconfortante ouvir falar de pessoas que realmente avistaram ornitorrincos no parque”, disse Gilad.

“Os ornitorrincos são um carro-chefe das hidrovias – o papel importante que eles desempenham é, eu acho, reforçar em todos nós um pouco mais de senso de responsabilidade sobre nossas hidrovias e um desejo de cuidar de nossos ambientes naturais dos quais somos tão dependentes.”

No próximo ano, os cientistas planejam reintroduzir mais três ornitorrincos.

“Depois disso, continuaremos a monitorar a população e as condições da hidrovia e a integrar esta estrutura de operação e conservação na gestão contínua dos parques nacionais.”

Os riscos permanecem

O ornitorrinco ainda não está fora de perigo. Eles podem ser comidos por raposas ou pisoteados por veados. A grande abundância de cervos rusa no parque também pode impactar as margens dos rios, a erosão e a vegetação, o que pode ter efeitos em cascata na saúde dos cursos de água.

Os cientistas da UNSW apoiam o recente abate de cervos dos Parques Nacionais no Royal, que foi fechado de 26 a 28 de maio para filmagens aéreas e terrestres. A chuva atrapalhou a operação, que contabilizou 48 cervos.

“Apoio qualquer tentativa de mitigar quaisquer ameaças ao parque”, disse Gilad.

O assoreamento e a erosão na bacia hidrográfica superior também representam um risco para o ornitorrinco, bem como para o escoamento urbano e a poluição industrial. Foi um derramamento de produto químico na rodovia na década de 1970 que se acredita ter levado aos riachos do parque e dizimado os ornitorrincos residentes.

Em 2022, uma série de derramamentos da mina de carvão Metropolitan de Helensburgh poluiu Camp Gully Creek, que alimenta o Hacking. No ano passado, o Tribunal de Terras e Meio Ambiente de NSW ordenou que a mina pagasse mais de US$ 500 mil em multas e taxas. A Autoridade de Proteção Ambiental impôs condições de licença ambiental mais rigorosas à mina.

Hoje, o proprietário da mina, Peabody, está financiando a Iniciativa de Conservação Platypus da UNSW com uma doação de US$ 630 mil.

“Sem o apoio financeiro deles, não conseguiríamos fazer isso”, disse Gilad.

A equipa contactou várias organizações, disse ele, incluindo o governo de NSW, mas não conseguiu encontrar financiamento para reintroduzir as espécies icónicas. “Peabody interveio para dizer que o apoio financeiro foi fundamental, obviamente, para passar para esta segunda fase.”

Um porta-voz da Peabody disse: “Ao apoiar a equipe de pesquisa dedicada da UNSW, a Metropolitan Mine está ajudando a restaurar uma espécie icônica ao seu habitat natural. Os resultados até o momento mostram um progresso encorajador em direção a uma população autossustentável de ornitorrincos no Royal National Park, vizinho às nossas operações.”

Gilad acredita que é fundamental envolver todas as partes interessadas da bacia hidrográfica no projecto de conservação. “Vejo benefícios em termos de trazer [the mine] neste tipo de projeto… espero que eles compartilhem a responsabilidade pelo resultado positivo dos ornitorrincos e, de forma mais ampla, garantam que a forma como operam não comprometa a condição do ecossistema.”

A longo prazo, com o Rio Hacking fragmentado pela cidade e pela autoestrada, Gilad pensa que os cientistas poderão ter de continuar a reintroduzir ornitorrincos para manter a população viável, embora apenas alguns animais uma vez por década.

“Qualquer população fragmentada, independentemente, teria de receber, a longo prazo, contribuições contínuas de outras fontes, mesmo que apenas para manter a diversidade genética.”