O ex-jogador do primeiro turno do Royals revitalizou sua carreira no retorno à MLB com o Nationals

Em 11 de julho de 2022, o Kansas City Royals designou um ex-10 deles em Foster Griffin para uma missão e o trocou com Toronto quatro dias depois por um jogador chamado Jonatan Bernal. Griffin não chegou nem perto de corresponder ao hype, tendo lançado seis entradas no total com o uniforme do Royals em partes de duas temporadas. Ele permitiu seis corridas merecidas. Ele fez uma cirurgia de Tommy John no meio. Kansas City não recebeu nada essencialmente em troca, o que era mais ou menos o que eles esperavam dele naquele momento.

Avançando para 2026. Na noite de sexta-feira em Miami, Griffin eliminou nove rebatedores do Marlins, permitiu uma corrida merecida em 103 arremessos e mudou para 4-1 na temporada com um ERA de 2,12 para o Washington Nationals. Ele é, por qualquer medida razoável, a melhor história da organização Nationals durante as primeiras cinco semanas da temporada. A realeza não poderia ter previsto isso. Nem, francamente, ninguém mais poderia.

Griffin foi a 28ª escolha geral no draft de 2014, saindo do ensino médio em Orlando, Flórida, um canhoto em quem os Royals acreditavam o suficiente para pagar o dinheiro do primeiro turno. O que se seguiu foram oito temporadas nas ligas menores, um recorde de 49-50 e uma ERA de 4,54. Ele fez sua estreia na MLB em 27 de julho de 2020, seu aniversário de 25 anos, um detalhe que teria parecido mais poético se ele não tivesse torcido imediatamente o antebraço esquerdo e sido desligado durante a temporada. A cirurgia de Tommy John aconteceu duas semanas depois. Em novembro, ele foi designado para uma missão.

Ele voltou em 2022, fez cinco partidas pelo Kansas City, foi DFA novamente, apareceu brevemente no Toronto e foi dispensado. O pipeline do beisebol americano estava sem paciência. Então Griffin cruzou o Pacífico.

Royals convocou Foster Griffin, mas ele encontrou melhor desenvolvimento no Japão

Três anos com os Yomiuri Giants fizeram algo para Griffin que oito anos no sistema Royals nunca conseguiu. Eles fizeram dele um arremessador diferente. Quando partiu para o Japão, ele lançou quatro arremessos: um four-seamer, um cortador, uma bola curva e uma mudança. Ele voltou com sete, acrescentando um varredor, uma chumbada e um divisor. O cortador sempre foi seu melhor arremessador; agora tinha seis companheiros, cada um com uma função específica, e Griffin desenvolveu a sensação de distribuí-los em sequências que deixavam os rebatedores genuinamente incertos sobre o que viria a seguir.

O técnico do Washington, Blake Butera, o chama de estrategista. É uma descrição precisa. Contra o Atlanta Braves no início desta temporada, Griffin reconheceu no meio do jogo que os rebatedores do Atlanta estavam sentados em seu cortador. Ele percebeu porque eles estavam fazendo contato forte mesmo com cortadores fora da placa. Ele redistribuiu toda a sua abordagem em tempo real, lançando seis arremessos diferentes em pelo menos 10% das vezes na mesma saída.

Posteriormente, ele disse aos repórteres que o sucesso de um determinado rebatedor contra ele lhe deu as informações de que precisava para se ajustar. Esse não é o instinto de um arremessador poderoso. Isso foi algo adquirido ao longo de temporadas de desenvolvimento profissional em uma liga que exigia que ele pensasse porque não poderia simplesmente dominar ninguém.

O tom que faz tudo funcionar é o cortador, que sempre foi. Ele o usa 31% do tempo, duas vezes mais que qualquer outra oferta, e a velocidade média de saída contra ele é de apenas 85,5 mph, o que significa que os rebatedores que fazem contato estão fazendo contato suave. Ele lança todos os sete arremessos para rebatedores destros e canhotos, com exceção da troca. Essa ameaça bidirecional é o que torna o engano duradouro. Os rebatedores não podem restringir sua pesquisa.

Sua temporada de 2025 do NPB preparou o cenário para o que 2026 se tornou. Ele foi 6-1 com um ERA de 1,52 em 17 partidas pelo Yomiuri, postou um ERA de 0,61 em um período de nove partidas de maio a julho, e foi nomeado para o time All-Star da Liga Central. Quando ele anunciou sua intenção de retornar à Liga Principal de Beisebolos Nationals o contrataram por US$ 5,5 milhões em um contrato de um ano, uma aposta modesta que já rendeu muito mais do que seu custo.

Essa é talvez a parte mais estranha desta história. Griffin tem 30 anos, está no auge de sua vida atlética e arremessa em sua primeira corrida sustentada como titular da liga principal. Os Royals o convocaram para ocupar esse cargo há doze anos e nunca conseguiram ver isso. Os Nationals, que o contrataram pelo preço de um substituto intermediário, observam isso acontecer a cada cinco dias.

Os Royals não deveriam se culpar muito pelo que poderia ter acontecido. Griffin mostrou poucas promessas durante seu tempo na organização, e foi necessário um choque completo para o sistema para que ele se tornasse um titular viável da MLB. Mas o arco da sua carreira reflecte até que ponto os processos de desenvolvimento da Royals avançaram desde o início desta década.