O Hollywood Fringe está finalmente se tornando o festival de teatro que Los Angeles merece?

Quando Lois Neville e Ellen Boudreau-Den Herder se tornaram co-diretoras executivas do Hollywood Fringe Festival no início de 2020, seu primeiro trabalho, Neville gosta de brincar, foi cancelá-lo.

O trauma dos encerramentos devido à pandemia da COVID-19 levou a desafios ainda maiores para a comunidade teatral da cidade, à medida que as vendas de espectáculos ao vivo continuaram a cair, as bolsas de artes foram canceladas e o público diminuiu. Notavelmente, quando se tratou do Festival Fringe, esses problemas representaram uma grande oportunidade para repensar o amplo evento – criticado pela sua falta de coesão – no tipo de festival de teatro que LA merece.

O evento deste ano tem um número recorde de participantes e deverá atingir o ponto de equilíbrio depois de ter operado com prejuízo nos últimos dois anos. O lema “LA é uma cidade teatral” está estampado em cartazes e camisetas por todo o festival, que começa quinta-feira e vai até 28 de junho, apresentando milhares de artistas em quase 500 apresentações ao vivo, incluindo palhaçadas, shows solo, dramas e musicais.

A pausa da COVID permitiu que novas lideranças abordassem questões importantes, incluindo reclamações de longa data sobre a falta de diversidade e representação. Eles também passaram de uma organização dirigida por voluntários com uma remuneração anual para os funcionários para um modelo pago porque, disse Den Herder, “você não pode manter os funcionários se não os pagar”.

Além do custo e dos desafios de montar até mesmo um espetáculo simples, o início da 2020 viu a passagem do AB5o projeto de lei da Califórnia que exigia que os contratados independentes fossem tratados como funcionários – o que significava que os cinemas não poderiam operar segundo um modelo voluntário. Isso fez com que muitos cinemas reduzissem drasticamente suas programações e custos, ou fechassem completamente.

Mas o AB5 também fez com que Hollywood Fringe se tornasse um refúgio para artistas, que podem apresentar seus shows de forma independente enquanto desfrutam do apoio institucional de um sistema de bilheteria, publicidade e outros benefícios. Como bônus adicional, o dinheiro da venda de ingressos volta diretamente para os shows.

Esse aspecto comunitário de Fringe é inestimável para os artistas.

“Trata-se de se conectar com sua comunidade e fazer novos amigos artísticos – o que é muito importante já que Los Angeles perdeu muito de seu tecido conjuntivo artístico”, disse Padraic Duffy, diretor administrativo da Sacred Fools Theatre Company, cujo complexo Broadwater receberá 108 produções este ano – acima da média de 40 a 70 nos últimos anos.

Mark Vigeant aparecerá em três shows, incluindo seu show solo cômico “Out There”, antes de viajar para o Festival de Edimburgo, na Escócia. “Fringe é o único lugar onde posso apresentar minha comédia ridícula que combina categorias e contar com a presença de um público entusiasmado”, disse Vigeant.

Participar do festival também valeu a pena de outras maneiras. Vigeant disse que conheceu “o amor de [his] life” no Fringe, e depois de seu “The Best Man Show” de 2024 ganhar o prêmio de melhor comédia do festival, tornou-se um especial na Dropout TV.

Fringe também é uma vitória para o público, que tem uma grande variedade de apresentações e horários para escolher. “É como um menu de degustação”, observou Den Herder. “Existem tantos estilos e eles são feitos rapidamente e em qualquer hora do dia.”

Vigeant observou que a qualidade pode variar. “Não há porteiros, o que significa que o teto é muito alto e o chão é o mais baixo possível; já vi shows genuinamente alucinantes no Fringe, além de um monte de porcaria.”

Mas com tempos de execução curtos e ingressos custando em média menos de US$ 20, Neville disse que é um bom lugar para arriscar. “Talvez você não consiga gastar centenas de dólares em algo desconhecido, mas aqui você pode tentar de tudo e encontrar algo que nunca soube que iria adorar.”

Algumas grandes tendências que notaram este ano incluem cerca de 40 espetáculos de palhaços, grandes elencos e o que Neville chamou de “artivismo”, abordando assuntos atuais e “usando o teatro para mudar o mundo”.

Um desses programas é “Radical Acts With Ramón”, apresentando o alter ego do drag king porto-riquenho do artista Ruby Marez. Ramón é uma referência no Fringe, tendo ganhado diversos prêmios em shows anteriores.

Ruby Marez como Ramón em “Radical Acts With Ramón”.

(David Haverty)

“Trata-se da ascensão do autoritarismo tecnológico e do estado de vigilância, que não parece que possa ser transformado em diversão ou num jogo”, disse Marez. “Mas Ramón sempre encontra uma maneira de ‘colocar as vitaminas no sorvete’, por assim dizer. Espere jogos, palhaçadas e catarse que transformem o desamparo em empoderamento e o isolamento em pertencimento.”

Marez exemplifica a crescente representação no festival, que passou por grandes mudanças nos bastidores, em grande parte graças a Den Herder e Neville. O seu primeiro ano em posições de liderança deveria facilitar-lhes a transição, mas a pandemia forçou-os a mudar de direção.

“De certa forma, foi uma bênção”, admite Den Herder. “Aprendemos parando, fazendo uma avaliação e ouvindo a comunidade. E queríamos realmente mudar a cultura de Fringe.” Embora o festival seja conhecido por ser uma grande celebração, Den Herder disse que o ambiente poderia ser uma “cultura de consumo excessivo de álcool que muitas vezes se tornava restrita”.

A dupla já vinha trabalhando para tornar o festival mais inclusivo. “Mesmo quando eu estava chegando em Fringe, nem sempre me sentia confortável como mulher, e isso era um problema”, disse Den Herder. “Precisávamos realmente ouvir as mulheres, os indivíduos não binários e as pessoas de cor que se sentiam excluídas do espaço.”

Seu primeiro projeto em 2016 como coordenadora de divulgação foi ajudar a lançar o programa de bolsas do festival, que desde então ajudou a financiar mais de 128 obras.

Eles também sabiam que eram necessários parâmetros formais. “Nos primeiros dias de Fringe, tínhamos uma regra: ‘Não seja um idiota’”, disse Neville. “À medida que crescemos, precisávamos expandir isso para garantir que os limites e as expectativas fossem claros.”

Em 2018, antes de assumirem as atuais funções de liderança, a dupla ajudou a elaborar um código de conduta. E, pela primeira vez, começou a banir pessoas do festival por mau comportamento.

O código de conduta deixou claro que “o assédio sexual e a agressão sexual são completamente proibidos” e que se deve “conhecer o seu limite quando se trata de álcool e outras substâncias”. Além disso, foram proibidos o comportamento agressivo, a intimidação verbal e física e o discurso de ódio.

Co-diretores executivos da Fringe Lois Neville, à esquerda, e Ellen Boudreau-Den Herder dentro da Fringe Central. A dupla tem trabalhado para tornar o festival mais coeso e inclusivo.

(Carlin Stiehl/For The Times)

Isso aconteceu durante o acerto de contas nacional do #MeToo, mas eles ainda encontraram resistência. “Foi um choque para algumas pessoas”, disse Den Herder. “Alguns se referiam a isso como ‘curadoria’ ou diziam que estávamos ‘excluindo os homens’ ou enquadravam-no como sinistro. Mas não queríamos acabar com a festa – queríamos tirar a ideia de que era uma casa de fraternidade sem regras.”

Neville continuou: “Começamos a promover a ideia de que você é bem-vindo ao nosso festival, mas é um privilégio, não um direito. E todos merecem um espaço que seja seguro e que permita espaço para crescer. E eu realmente acho que aquele ano de folga ajudou a reforçar que estávamos voltando de uma maneira maior e melhor”.

Esta mudança foi parcialmente conseguida pela criação do Access Artist Advisory Board, que se dedicava a tornar as coisas mais acessíveis – física e emocionalmente, mas também financeiramente.

Mesmo assim, ninguém faz parte do Fringe para ganhar dinheiro. A administração não dirige carros luxuosos – Neville nem sequer possui um automóvel e Den Herder divide um com o marido.

“Fringe não é um criador de carreira, é uma plataforma de lançamento”, disse Neville. “Você não pode fazer isso e pensar que é uma carreira financeiramente sustentável.”

Neville observou que, além do relatório anual, uma pesquisa post-mortem rastreia “o quão felizes as pessoas estão” e se elas acham que o custo valeu a pena. No ano passado, os resultados foram superiores a 67% positivos. Este ano eles esperam ainda melhor. Isto só pode acontecer, disseram os líderes do Fringe, se os Angelenos doarem generosamente para o financiamento das artes – e colherem os benefícios apoiando assuntos nos quais estão interessados.

Você não está apenas financiando artistas, destacou Den Herder, “você está financiando o seu mundo”.

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