Por LARRY NEUMEISTER
NOVA IORQUE (AP) – Um júri concluiu que a gigante dos concertos Live Nation e a sua subsidiária Ticketmaster detinham um monopólio prejudicial sobre grandes salas de concertos, o que causou prejuízo à empresa num processo judicial sobre reclamações apresentadas por dezenas de estados dos EUA e pelo Distrito de Columbia.
Um júri federal de Manhattan deliberou durante quatro dias antes de tomar uma decisão na quarta-feira no caso observado de perto, que deu aos fãs o equivalente a um passe para os bastidores de uma empresa que domina o entretenimento ao vivo nos EUA e em outros lugares.
“É um grande dia para a lei antitruste”, disse um exultante advogado, Jeffrey Kessler, ao sair do tribunal.
Anteriormente, o juiz disse aos advogados de ambos os lados que se reunissem “e com os Estados Unidos” para fornecer uma carta conjunta propondo um cronograma para as moções e como ocorreria a fase de soluções do caso. Ele disse-lhes para entregá-lo no final da próxima semana.
O julgamento trouxe a Live Nation CEO Michael Rapino no banco das testemunhasonde foi questionado sobre assuntos que incluíam a situação da empresa Desastre dos ingressos de Taylor Swift em 2022. Rapino culpou um ataque cibernético.
O processo também foi ao ar por um funcionário da Live Nation mensagens internas a outro funcionário que declarou alguns preços como “ultrajantes”, chamou os clientes de “tão estúpidos” e se gabou de que a empresa os estava “roubando às cegas, querido”. O funcionário, Benjamin Baker, que desde então foi promovido a um cargo de executivo de bilheteria, testemunhou apologeticamente que as mensagens eram “muito imaturas e inaceitáveis”.
A Live Nation Entertainment possui, opera, controla reservas ou tem participação acionária em centenas de locais. Sua subsidiária Ticketmaster é amplamente considerada a maior vendedora mundial de ingressos para eventos ao vivo. Seus advogados não comentaram imediatamente quando saíram do tribunal, mas disseram que um comunicado seria divulgado em breve.
O veredicto pode custar à Live Nation e à Ticketmaster centenas de milhões de dólares, apenas pelos US$ 1,72 por ingresso que o júri concluiu que a Ticketmaster havia cobrado a mais dos consumidores em 22 estados. As empresas também poderão sofrer penalidades. Além disso, as sanções podem resultar em ordens judiciais para que se desfaçam de algumas entidades, incluindo locais como anfiteatros de que são proprietários.
O caso civil, inicialmente liderado pelos EUA governo federal, acusou a Live Nation de usar seu alcance para sufocar a concorrência – impedindo os locais de usarem vários vendedores de ingressos, por exemplo.
“É hora de responsabilizá-los”, disse Jeffrey Kessler, advogado dos estados, em um argumento final, chamando a Live Nation de “valentão monopolista” que elevou os preços para os compradores de ingressos.
A Live Nation insistiu que não se trata de um monopólio, dizendo que os artistas, as equipes esportivas e os locais decidem os preços e as práticas de venda de ingressos. Um advogado da empresa insistiu que seu tamanho era simplesmente uma função da excelência e do esforço.
“O sucesso não é contra as leis antitruste dos Estados Unidos”, disse o advogado David Marriott em seu resumo.
A Ticketmaster foi fundada em 1976 e fundida com a Live Nation em 2010. A empresa hoje controla 86% do mercado de shows e 73% do mercado geral quando incluídos eventos esportivos, segundo Kessler.
A Ticketmaster há muito tempo atrai a ira de fãs e de alguns artistas. Os titãs do rock grunge, Pearl Jam, lutaram contra o negócio na década de 1990, chegando a apresentar uma queixa antimonopólio ao Departamento de Justiça dos EUA, que se recusou a abrir um caso na época.
Décadas depois, o Departamento de Justiça, acompanhado por dezenas de estados, abriu o processo atual durante a administração do ex-presidente democrata Joe Biden. Dias em o julgamentoa administração do presidente republicano Donald Trump anunciou que estava resolvendo suas reivindicações contra a nação viva.
O negócio incluído um limite máximo para as taxas de serviço em alguns anfiteatros, além de algumas novas opções de venda de ingressos para promotores e locais – potencialmente permitindo, mas não exigindo, que abram portas para concorrentes da Ticketmaster, como SeatGeek ou AXS. Mas o acordo não força a Live Nation a se separar da Ticketmaster.
Um punhado de estados juntou-se ao assentamento. Mas mais de 30 avançaram com o julgamento, dizendo que o governo federal não obteve concessões suficientes da Live Nation.
A procuradora-geral de Nova Jersey, Jennifer Davenport, disse em um comunicado que “o veredicto histórico do júri em nosso caso contra a Live Nation confirma o que dissemos desde o início do nosso caso: por muito tempo, a Live Nation lucrou ilegalmente com seu monopólio às custas dos trabalhadores de Nova Jersey”.
“As práticas ilegais e anticompetitivas da Live Nation causaram danos imensos em nosso estado, explorando os consumidores ao aumentar o preço dos ingressos e tornando mais difícil para os fãs verem seus artistas favoritos”, acrescentou ela.
A procuradora-geral de Nova Iorque, Letitia James, classificou o veredicto como “uma vitória histórica no nosso trabalho contínuo para proteger a nossa economia e as carteiras dos nova-iorquinos de monopólios prejudiciais”.
Após a vitória, Kessler não disse especificamente o que os estados buscarão na próxima fase do litígio, que deverá envolver outro longo processo com testemunhas antes que as penalidades sejam decididas.
Mas ele comemorou o momento.
“É um grande dia para os consumidores. Este caso é uma homenagem aos 34 estados e ao Distrito de Columbia que levaram este caso adiante”, disse ele.
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