Durante 300 anos, o imponente campanário gótico e as colunas semelhantes a templos de St Martin-in-the-Fields estiveram na esquina da Trafalgar Square, em Londres, com a história de três séculos do edifício sendo agora explorada numa nova exposição.
A posição de St Martin no coração da capital faz dela a igreja paroquial dos residentes do Palácio de Buckingham, 10 Downing Street e do Almirantado, sendo que a Família Real Britânica e as classes dominantes a utilizam como local de culto.
No entanto, a Igreja também tem um passado surpreendente de radicalismo e de influência na mudança; um local de ativismo e protesto dentro de um edifício cujo projeto foi replicado em mais de mil igrejas ao redor do mundo e que acolheu a primeira transmissão ao vivo de um serviço religioso.
“A St Martin’s realmente resumiu e redefiniu o que significa ser uma igreja”, diz sua arquivista Louisa Price.
Várias versões de St Martin-in-the-Fields estiveram neste local ao longo dos séculos, com a primeira menção registrada em 1222.
No entanto, é a igreja atual, projetada pelo arquiteto escocês James Gibbs em 1726, que é familiar para pessoas de todo o mundo, mesmo para quem nunca esteve em Londres.
Dois anos após a inauguração da igreja, Gibbs publicou seus projetos em um livro que influenciaria a criação de mais de mil igrejas em todo o mundo, com edifícios do tipo St Martin ainda encontrados em todos os lugares, de Calcutá a Manhattan.
“O que você esquece é que antes de 1726 nenhuma igreja no mundo se parecia com St Martin-in-the-Fields, então era uma combinação única de estilos diferentes”, explica o vigário de St Martin, o Reverendo Sam Wells.
“Ele realmente se tornou o projeto padrão… e acho que, uma vez estabelecido, as pessoas queriam que sua igreja se parecesse com uma igreja de verdade, e foi assim que uma igreja de verdade acabou se parecendo, especialmente na América.”
Como outras igrejas, St Martin’s procurou ajudar os moradores de sua paróquia ao longo do século seguinte, estabelecendo tudo, desde balneários e delegacias de polícia até um asilo e escolas.
No entanto, já dava sinais de ruptura com a norma, desde a abertura da primeira biblioteca de empréstimo gratuito em Londres até à instalação de iluminação a gás em 1810, algo visto como particularmente controverso, segundo Price.
“Hoje você acha que é prático ter uma iluminação melhor. E, na verdade, na época, muitos líderes do clero diziam que o gás era profano e uma coisa profana.”
St Martin-in-the-Fields, visto em 1886, fica na esquina da Trafalgar Square ao lado da Galeria Nacional
E esta atitude só continuou com as atividades do vigário de São Martinho, o Reverendo Dick Sheppard, durante a Primeira Guerra Mundial.
Vendo as tropas partindo de Charing Cross para a França, Sheppard declarou que St Martin’s era a “Igreja da Porta Sempre Aberta” e abriu a cripta 24 horas por dia para fornecer-lhes abrigo, enquanto fazia vista grossa para quem eles passaram a última noite.
Mesmo depois de os combates terem terminado, ele manteve a cripta aberta, com dezenas de milhares de pessoas a usá-la como local de refúgio.
“Há moradores de rua que precisam de um lugar para dormir, pessoas que perdem o último ônibus para casa, que podem simplesmente se abrigar aqui e continuar trabalhando”, explica Price.
“Embora a igreja não esteja mais aberta 24 horas por dia, 7 dias por semana, ainda é um espaço incrivelmente acolhedor… e mesmo se você subir agora, o som suave dos roncos tende a se espalhar bastante pela igreja, e eu acho isso realmente lindo.”
O reverendo Sam Wells é vigário da igreja há 14 anos
Sheppard também abraçou a inovação e, por isso, quando o diretor administrativo da BBC, Lord Reith, o abordou sobre os planos de transmitir o primeiro culto religioso ao vivo em janeiro de 1924 ele fez questão de participar.
Mais uma vez, tal medida foi desaprovada por outros clérigos, tendo o Reitor de Westminster considerado um escândalo a ideia de que “o evangelho deveria ser exposto aos ouvidos de pessoas que bebem os seus potes de cerveja com os seus chapéus em bares”.
No entanto, a reação foi extremamente positiva, com os ouvintes chamando-o de “encantador” e “um deleite intelectual”, mesmo que alguns tenham escrito reclamando sobre “quão barulhentas são as botas da sua congregação”.
Como tal, as transmissões continuaram e espalharam o alcance de St Martin por todo o Reino Unido e, em seguida, por todo o mundo, sendo também reproduzidas no BBC World Service.
“Disseram-me que um terço da população deste país ouviu o serviço religioso noturno de St Martin-in-the-Fields num domingo. Quero dizer, é impressionante”, diz Wells.
O primeiro serviço de Sheppard também daria início a outra tradição que ainda existe hoje, o apelo anual de Natal da BBC Radio 4.
Todos os anos, no Natal, Sheppard apelava aos membros da sua congregação para ajudarem os pobres da paróquia, mas quando o seu apelo se espalhou por todo o país, as doações começaram a chegar de outros lugares.
Isto tem continuado todos os anos e Wells deverá participar no 100º apelo neste Natal, com o dinheiro utilizado para ajudar os sem-abrigo através da instituição de caridade de St Martin, The Connection.
O outro lado da igreja é o seu lugar como centro de ativismo e protesto.
A Amnistia Internacional seria fundada a partir da igreja na década de 1960 como reacção à prisão injusta de dois estudantes em Portugal, com outras instituições de caridade como a Big Issue e a Shelter também a partir de St Martin’s.
A posição da igreja perto de Trafalgar Square também significa que as suas escadas têm sido frequentemente utilizadas como base para manifestações, como se viu mais claramente nas manifestações anti-apartheid durante a década de 1980.
“Os degraus da igreja, o mastro da bandeira e até os sinos tornaram-se parte da nossa capacidade de comunicar a posição da igreja”, diz Price.
A igreja se tornou um centro de ativismo anti-apartheid
Para Wells, esta capacidade de St Martin’s de ser ao mesmo tempo uma igreja paroquial para aqueles que estão no centro do poder, mas também um lugar para aqueles que estão na periferia da sociedade, reflecte-se na sua localização.
“Temos esta frase ‘no coração, no limite’, porque estamos no coração de Londres, mas nos limites de Trafalgar Square.
“Isso faz parte do tipo de mitologia… há um contraste infinito. Mas acho que isso faz parte de ser Londres.”
E sobre como é ser o vigário local da Família Real…
“Uma vez encontrei o ex-duque de Edimburgo no Palácio de Buckingham e ele disse: ‘Quem é você e por que está aqui?’ e eu disse: ‘Sou seu vigário’”, diz Wells.
“Não acho que ele tenha achado isso muito engraçado, mas eu achei.”
St Martin-in-the-Fields: 300 anos no coração e no limite está em exibição na cripta da igreja até 15 de novembro e a visita é gratuita
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