Olhando para trás, para a carreira de Dennis Leonard

Com desculpas a Steve Busby, Paul Splittorff e Roger Nelson de 1972, o primeiro verdadeiro ás do Kansas City Royals foi um nativo do Brooklyn, Nova York, chamado Dennis Leonard.

Depois de terminar o ensino médio, Leonard ingressou no time de beisebol da Iona University, uma pequena faculdade católica (4.000 alunos) localizada ao norte do Bronx. Leonard começou a se concentrar apenas no arremesso e, com um treinamento excepcional, tornou-se um cliente potencial.

Lesões no braço assustaram vários times, mas os Royals permaneceram comprometidos e selecionaram Leonard como sua escolha no segundo turno do draft de 1972. Leonard passou pelo sistema de ligas menores do Royals, passando da Rookie League Kingsport para Waterloo, de San Jose para Omaha em apenas três temporadas. Apesar de já ter jogado 223 entradas em Omaha em 1974, os Royals trouxeram Leonard no final da temporada para uma xícara de café. Como ele mesmo admitiu, Leonard disse que seu braço estava cansado – e os resultados mostraram: 22 entradas em cinco partidas com um ERA de 5,32.

Leonard era principalmente um arremessador de bola rápida neste momento de sua carreira. Ele começou a campanha de 1975 em Omaha, mas foi chamado de volta a Kansas City quando Lindy McDaniel teve problemas de próstata. Leonard, sob a tutela do técnico de arremessadores do Royals, Galen Cisco, superou um início lento e pegou fogo após o 4 de julho, vencendo 12 de suas 15 decisões finais. Ele terminou a temporada com um recorde de 15–7 e foi nomeado o Arremessador do Ano do Royals, um prêmio que ganharia três vezes em sua carreira.

Ao avaliar a carreira de Dennis Leonard, você deve dividi-la em duas partes: temporada regular e pós-temporada.

Frequentemente brilhante na temporada regular, Leonard era um pouco como Clayton Kershaw. Ele lutou algumas vezes durante a pós-temporada. Por que? Quem sabe. Tenho certeza de que parte disso foi fadiga no braço. Leonard foi um verdadeiro burro de carga, com média de 272 entradas por temporada durante os playoffs de cinco anos do Royals, de 1976 a 1980. Alguns de seus problemas pós-temporada foram simplesmente azar.

No ALCS de 1977, o técnico Whitey Herzog perdeu temporariamente sua bússola gerencial e convocou Leonard na nona entrada do jogo cinco para proteger a vantagem de uma corrida e levar os Royals à sua primeira World Series. Nesse ponto, Whitey estava desesperado, tendo queimado três arremessadores no oitavo. Assistindo ao jogo na TV, me senti confiante com Leonard no jogo. Afinal, ele foi um dos melhores arremessadores do beisebol. Três saídas? Sem problemas.

Em retrospecto, Whitey provavelmente deveria ter ficado com o canhoto Steve Mingori, que registrou as duas últimas eliminações do oitavo, ou ido para seu mais próximo, Mark Littell. Como diz o ditado, se “se” e “mas” fossem doces e nozes, todos teríamos um Feliz Natal.

Paul Blair iniciou o inning com um single bloop. Nenhuma batida em Blair ou rebatida – ele era um rebatedor profissional e fez o que tinha que fazer: chegar à base. Roy White, outro jogador subestimado da época, deu um passo. Em vez de deixar Leonard se livrar dessa situação, Whitey entrou em pânico e trouxe outro titular, Larry Gura. Mickey Rivers escolheu para empatar o placar.

Agora Whitey estava em pleno colapso. Ele convocou Mark Littell para tentar escapar do inning com o jogo empatado. Littell, um grande cara que possivelmente ainda estava marcado pelo ALCS de 1976, colocou Willie Randolph em uma linha para centralizar que era profunda o suficiente para marcar White. Littell então fez Thurman Munson cair antes que o ex-Royal Lou Piniella acertasse uma dura para George Brett em terceiro. Brett inicializou, permitindo que Rivers marcasse a corrida de seguro. Littell aposentou Reggie Jackson, mas o estrago estava feito.

O Royals Stadium era um necrotério. Sparky Lyle, um verdadeiro mais próximo, entrou e colocou os Royals em 1-2-3, as duas últimas eliminações ocorrendo na vitória de Freddie Patek sobre Graig Nettles, que calmamente iniciou uma jogada dupla de 5-4-3 para encerrar o jogo.

Quanto disso foi para Leonard e quanto foi para Whitey? Não importa agora. São notícias antigas.

Graças à greve e ao calendário dividido em 1981, o Royals se tornou o primeiro time na história do beisebol a chegar aos playoffs com um recorde de derrotas. Leonard estava em alta no primeiro jogo, mantendo o poderoso Oakland A’s sem gols no quarto turno. Com duas eliminações, Tony Armas acertou uma bola para George que deveria ter encerrado o inning. Infelizmente, isso não aconteceu. George chutou esse também, colocando os corredores em primeiro e terceiro. O rebatedor seguinte, Wayne Gross, fez com que eles pagassem ao fazer um home run de três corridas para dar a Oakland uma vantagem intransponível.

Com que frequência vemos isso acontecer? Um erro em uma bola que deveria ter encerrado uma entrada, e o próximo batedor acerta um no centro. Acontece com tanta frequência que deveria haver um apelido para isso. Envie suas sugestões.

Apesar das decepções na pós-temporada, Leonard se destacou na temporada regular. Entre 1975 e 1981, Leonard venceu 130 jogos, o maior número de qualquer destro no beisebol. Entenda, havia alguns arremessadores destros muito bons na época – caras como Tom Seaver, Fergie Jenkins, Nolan Ryan, Jim Palmer, Catfish Hunter e Luis Tiant, só para citar alguns.

Leonard venceu 20 jogos três vezes em sua carreira, quando vencer 20 jogos significava alguma coisa. É uma loucura como o lançamento inicial mudou. Na época de Leonard, pedia-se a um titular que lançasse 225-300 entradas e fizesse 35-40 partidas em cada temporada. Esperava-se que ele fizesse pelo menos sete entradas, se não mais. Leonard fez tudo isso e muito mais.

Seu nome ainda está presente nos recordes de arremessos de carreira e de temporada única dos Royals. Suas marcas de carreira de 103 jogos completos e 23 derrotas provavelmente nunca serão quebradas. Ele ainda detém os recordes de equipe em uma única temporada em partidas (40), jogos completos (21), entradas lançadas (294,2) e eliminações (244). Eu não ficaria surpreso se esses registros durassem muito, muito tempo.

Sua melhor temporada foi em 1977, quando liderou a liga com 20 vitórias e terminou em quarto lugar na votação de Cy Young da Liga Americana. Surpreendentemente, Leonard nunca fez parte de um time All-Star, o que é uma das grandes injustiças do beisebol. Ele quase sempre começou devagar, mas quando o tempo esquentou, raramente havia alguém melhor.

Ao longo de sua carreira, ele fez muitas saídas que seriam consideradas joias. O cara teve 23 interrupções na carreira, então só isso já dá uma ideia.

Acho que seu melhor jogo aconteceu em 17 de setembro de 1980, no Royals Stadium, quando Leonard lançou um brilhante empate de três rebatidas no jogo completo contra os Angels. Ele rebateu nove e caminhou apenas dois em um jogo que levou apenas 2:17 para ser concluído e marcou 88. Leonard retirou 17 dos últimos 18 Angels que enfrentou, eliminando sete deles.

Emocionalmente, seu melhor momento provavelmente aconteceu em 8 de setembro de 1986, no Stadium contra os Twins. Leonard havia arremessado corajosamente em 1986 (mais sobre isso depois), e tenho certeza de que ele sabia que o fim estava próximo. Naquela noite, ele diminuiu o ritmo e deu outro shutout de três rebatidas no jogo completo – o último de sua carreira. Ele fez mais quatro largadas, mas este foi o pico final.

Leonard sempre foi um dos membros da realeza mais populares de sua época, com seu cabelo ruivo rebelde e sua marca registrada Fu Manchu. Ele foi amigável e envolvente com os fãs. Leonard teve uma reviravolta um tanto incomum em sua fala – ele levantava o pulso durante a conclusão. Foi um pouco pouco ortodoxo, mas funcionou. Felizmente, nenhum treinador de arremessadores tentou mudá-lo. À medida que sua carreira avançava, Leonard adicionou um controle deslizante e mais tarde uma mudança em seu arsenal. O controle deslizante foi particularmente devastador e levou a um aumento no número de eliminações.

Mais tarde em sua carreira, Leonard lutou contra uma série de lesões que certamente impediram que os números de sua carreira fossem ainda mais impressionantes. No verão de 1982, Buddy Bell enviou um revestimento pela caixa que quebrou dois dedos da mão de Leonard. Essa lesão custou-lhe dois meses e meio e, embora tenha voltado no final da temporada, não estava bem.

Ele teve um início promissor em 1983, antes de romper o tendão patelar em um jogo no final de maio contra os Orioles. Esse tipo de lesão costuma ser a sentença de morte para um atleta profissional, mas Leonard passou por quatro cirurgias e uma reabilitação exaustiva para poder lançar novamente. O cara era um guerreiro.

Ele perdeu o resto de 1983, todo o ano de 1984 e quase todo o ano de 1985 antes de fazer um retorno dramático ao monte em 6 de setembro. Ele lançou uma entrada sem gols contra os Brewers, enquanto uma multidão de mais de 26.000 pessoas lhe deu uma longa e emocionante ovação de pé.

Leonard chegou ao treinamento de primavera em 1986 sentindo-se um novato. Ele entrou para o elenco e acabou registrando 30 partidas e lançando 192 entradas. Mas aos 35 anos, com uma ERA acima de 4,40, o fim estava próximo. Seu primeiro início na temporada de 1986 foi o clássico Leonard – uma vitória de três rebatidas e jogo completo sobre os Blue Jays.

Os Royals o dispensaram após a temporada de 86, e Leonard optou por se aposentar. Ele foi eleito para o Royals Hall of Fame em 1989. Ele também foi homenageado no Hall da Fama do Beisebol do Estado de Nova York, no Hall da Fama da Oceanside High School e no Hall da Fama dos Esportes do Missouri. Bastante impressionante para um passeio na faculdade.

Os números finais: 144 vitórias contra 106 derrotas com ERA de 3,70. Ele ainda está em segundo lugar em vitórias na carreira e em terceiro em eliminações na história do Royals.

Dennis Leonard sempre será um dos maiores Royals.