Para sua estreia no cinema, a diretora de elenco Heidi Levitt encontrou o único ator que não poderia ser dirigido: seu marido

Diretor de elenco Heidi Levitt passou décadas trabalhando em estreita colaboração com muitos dos diretores mais aclamados de sua época em alguns dos melhores – e com elenco mais perfeito e audacioso – de todos os tempos. Filmes como “JFK”, “Natural Born Killers” e “Nixon” para Oliver Stone, ou “The Rock” de Michael Bay, e vários filmes para Mark PellingtonWayne Wang, Wim Wenders e outros. Ela nunca considerou seriamente se tornar diretora, no entanto, até que seu marido Charlie foi diagnosticado com doença de Alzheimer de início precoce em 2019.

“Eu sempre digo que este não é o filme que eu queria fazer, este é o filme que eu tinha que fazer”, disse Levitt ao IndieWire em uma entrevista recente sobre seu novo documentário “Walk With Me”. Um retrato pessoal da busca de Heidi e Charlie para melhor compreender e encontrar tratamento para sua condição à medida que ela progride, “Walk With Me” é ao mesmo tempo um retrato comovente da evolução de um casamento e uma poderosa peça de defesa de discussões mais abertas sobre a doença de Alzheimer e o papel dos cuidadores na América.

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“Todo mundo fica com medo quando você menciona essa palavra”, disse Levitt. “Eles começam a olhar para você de forma diferente. Você não é Charlie; você é o cara com Alzheimer. E eu estava com muito medo disso.” Levitt percebeu que sua formação e experiência – não apenas no cinema, mas no jornalismo, onde iniciou sua carreira com a intenção de se tornar produtora de notícias – a colocavam em uma posição privilegiada para contar a história de Charlie, então ela procurou o documentarista Alex Gibney, com quem havia trabalhado em um projeto que nunca foi concretizado, para obter feedback.

“Escrevi uma proposta e enviei para ele, e ele ficou super entusiasmado com isso”, disse Levitt. “Então a pandemia atingiu.” Embora a pandemia e outros fatores tenham freado o plano inicial de Levitt de fazer com que Gibney produzisse o filme por meio de seu contrato com a HBO, ela estava determinada a continuar filmando. “Isso realmente se tornou um mecanismo de enfrentamento para mim e deu um propósito a Charlie. A maior coisa que uma pessoa perde com a doença de Alzheimer é o propósito, que é o que torna tão assustador falar sobre isso.”

Levitt passou quatro anos filmando a cada poucos meses entre as casas dela e de Charlie em Los Angeles e na zona rural de Vermont, arrecadando fundos à medida que avançava e contando com a experiência de uma equipe talentosa que incluía a diretora de fotografia Lisa Rinzler (“Menace II Society”, “Buena Vista Social Club”). Em vez de simplesmente filmar sem parar e encontrar o filme na sala de edição, Levitt queria ser preciso e intencional, tanto por motivos pessoais (filmar constantemente teria sido muito invasivo) quanto para desenvolver seu conhecimento como alguém que trabalhava com filmes narrativos desde a década de 1980.

“Eu realmente pensei em tudo em termos de personagens, história e arcos narrativos”, disse Levitt. “Eu sabia que queria mostrar o tempo e queria mostrar a mudança. Estruturei isso como cineasta, como se estivesse escrevendo uma história.” Levitt também trouxe para o filme sua experiência como diretora de elenco na hora de escolher outras pessoas que já haviam lidado com o mal de Alzheimer, de pacientes e cuidadores a médicos, para aparecer na história, optando pelo foco do laser em suas seleções para que houvesse menos vozes, porém mais perspicazes e impactantes na peça.

Levitt também aplicou o que aprendeu sobre como trabalhar com atores de Stone, Wenders e outros em “Walk With Me”, tentando criar um ambiente que produzisse os melhores resultados de seus modelos – começando com seu próprio marido.

“Eu não sabia que Charlie seria tão bom diante das câmeras”, disse Levitt. “Foi uma coisa incrível e de sorte que aconteceu.” Em cenas com outros participantes, Levitt tentou criar o mesmo tipo de circunstâncias que criaria em um teste para um filme dramático.

“Em uma audição, sinto que consigo o melhor desempenho quando somos íntimos e parece que estamos apenas conversando”, disse Levitt. “Então eu fazia muito isso com os médicos. Precisava guiá-los para a zona de conforto para conversarem comigo.” Uma coisa que Levitt aprendeu com diretores como Stone foi que obter os melhores resultados de um ator requer uma ampla gama de técnicas – às vezes bastante manipuladoras.

“Todo grande diretor com quem trabalhei descobriu como tirar o melhor de todos, desde o departamento de arte até os atores e até mim”, disse Levitt. “E às vezes é incrivelmente manipulador, mas é assim que eles ficam de olho no prêmio. A maneira como Oliver conseguiu ótimos desempenhos foi descobrindo o ponto fraco de todo mundo e escolhendo-o.” Porém, havia um “ator” no filme de Levitt que ela sabia que não lhe daria grandes resultados com esse tipo de manipulação.

“Com Charlie, eu só tive que criar um ambiente e deixá-lo em paz, porque se eu tentasse direcioná-lo, ele sentiria que eu estava mandando nele”, disse Levitt, acrescentando que durante o processo editorial ela teve que aprender a ver Charlie e a si mesma de uma certa distância, como personagens. Dito isso, examinar as imagens de arquivo – filmes caseiros que ela intercalou com o novo material filmado em 16 mm e digitalmente – teve efeitos inesperados e bem-vindos no diretor.

“Foi uma oportunidade de me apaixonar novamente pelo meu marido, porque esta doença é tão terrível e continua mudando quem ele é”, disse Levitt. “Esse material de arquivo foi um verdadeiro conforto.” Embora Levitt tenha tentado se apresentar como personagem, ela sentiu que era importante em determinado momento se mostrar editando o filme, lembrando ao público que ela não é apenas uma personagem, mas a pessoa que conta a história.

“Foi difícil descobrir onde eu me encaixava na trajetória da história”, disse Levitt, observando que encontrar o equilíbrio entre focar em Charlie como indivíduo, em seu casamento e nas questões maiores e primordiais relacionadas ao Alzheimer e ao cuidado foi um dos desafios centrais do filme.

“Perspectiva é algo que preciso na minha vida. Estou tão empenhado em salvar Charlie ou em tentar descobrir o que fazer que me perco um pouco no processo. Então, acho que me mostrar assistindo ao filme enquanto estou editando é um lembrete de que você precisa encontrar um pouco o caminho de volta.”

Agora que o filme está se espalhando pelo mundo, Levitt está cada vez mais no papel de defensora dos pacientes de Alzheimer e de seus cuidadores. Terça-feira à noite, ela exibirá o filme em Washington, DC para membros do Congresso, na tentativa de iniciar um debate nacional sobre a doença de Alzheimer, e espera fazer mais filmes que esclareçam o assunto.

“Não quero contar a mesma história repetidamente e não quero ver a mesma história de ‘ah, ai de mim’ que vimos antes”, disse Levitt. “Isso faz parte da vida, e estou pensando em outras histórias que podemos contar, espero que de uma forma nova, que forneçam essa perspectiva.” Levitt conclui reafirmando que sua própria perspectiva como cineasta foi profundamente informada por sua carreira como diretora de elenco, o que a deixa extremamente feliz com a decisão da Academia de finalmente homenagear a profissão com seu primeiro Oscar este ano.

“Ser diretor de elenco é parte antropólogo, parte ator, parte diretor”, disse Levitt. “Eu não poderia ter dirigido este filme tão bem se não fosse diretor de elenco.”

“Walk With Me” será exibido na quinta-feira, 20 de novembro, às Vila do Cinema com Heidi Levitt presente para uma sessão de perguntas e respostas, seguida por um lançamento norte-americano da Outsider Pictures.

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