Pops Mohamed misturou o antigo e o novo para reinventar a música sul-africana

Ismail Mohamed-Jan – mais conhecido pelos fãs de jazz sul-africanos como Pop Mohamed – tem faleceu aos 75 anos. A sua vida na música representou uma luta contra definições estreitas e opressivas – de raça, adequação instrumental e género musical.

Poucos dias antes de sua morte, uma versão remasterizada versão de seu álbum de 2006 Kalamazoo, Vol. 5 (Uma Dedicação a Sipho Gumede) foi lançado em plataformas digitais antes do lançamento oficial.

Mohamed nasceu em 10 de dezembro de 1949 na cidade operária de mineração de ouro de Benoni, na África do Sul. Em meados da adolescência, o Lei de Áreas de Grupo – que dividiu as áreas urbanas em zonas racialmente segregadas durante apartheid – forçou sua família a se mudar para Reiger Park (então chamado de Stertonville).

O subúrbio foi destinado a residentes de herança mista: o pai de Mohamed tinha ascendência indiana e portuguesa; sua mãe, ancestrais Xhosa e Khoisan.

Influências

Significativamente para o seu desenvolvimento musical, Reiger Park ficava a poucos passos da área residencial negra de Vosloorus e dos restos do histórico assentamento informal de Kalamazooonde pessoas de todas as classificações raciais viveram lado a lado. Ele me contou em um entrevista de rádio sobre viajar na área com seu pai:

Eu costumava testemunhar trabalhadores migrantes das minas de propriedade de East Rand chegando com instrumentos tradicionais às shebeens (tabernas) e tocando seus mbiras (pianos de polegar) e seus arcos de boca … e ao mesmo tempo você teria músicos de jazz tocando Contagem Basie coisas em um piano velho e desafinado… e esses caras tradicionais se juntavam, tocando seus instrumentos.

Em casa, a família de Mohamed tocava músicas de Rádio LM – que desafiou o apartheid ao transmitir a partir de Moçambique – e Rádio Springbok – a primeira estação comercial na África do Sul, propriedade do Estado (“Senti-me atraído por Cliff Richard e as Sombras”).

À medida que se interessou mais pela música, mas ainda no ensino médio, ele viajava para o centro de Joanesburgo, para Casa Dorkay e o Centro Social Masculino Bantuambos famosos como centros culturais para artistas e pensadores negros. Lá ele encontrou seu primeiro professor de violão, cujo nome ele lembrava como Gilbert Strauss. Ele ouviu lendas como saxofonista Kippie Moeketsi ensaiando.

Seu primeiro banda adolescente foi Les Valiants (Os Valentes). E no início dos anos 1970 ele estava com o The Dynamics influenciado pelo som assertivo do Soweto Soul de grupos como The Cannibals e Os batedores (mais tarde Harari).

Em parte para pagar as mensalidades escolares e em parte por um senso de aventura, essas bandas de adolescentes às vezes tocavam em clubes de brancos, suportando a burocracia de autorizações especiais e às vezes tocando atrás de uma cortina enquanto homens brancos faziam mímica na frente. As leis do apartheid proibiam os locais de permitir a mistura racial.

Algo musicalmente muito interessante, sugeriu ele, estava emergindo naquela época de “como copiamos os americanos e não conseguíamos acertar”. Ele estava aprendendo sozinho a tocar um teclado Yamaha com uma predefinição ‘disco’, apaixonando-se pelos sons de Timmy Thomas e Marvin Gaye. “Mas também fui influenciado por Kippie Moeketsi e aquelas melodias”.

Desafiando limites

Introduzido por As-Shams fundador da gravadora, Rashid Vally, para reedman Basil Manenberg Coetzeee junto com um velho amigo do Dorkay House, o baixista Sifo Gumedeessa mistura eclética foi registrada como o primeiro álbum da banda Black Disco, que produziu o popular hit Nuvens Negras.

Mohamed ainda não estava confiante para ligue para si mesmo um jazzista, mas:

Sipho e Basil me disseram: apenas toque o que seu coração está lhe dizendo. Eles foram meus mentores.

O sucesso de Dark Clouds deu origem a um segundo álbum, desta vez com o baterista Peter Morake, chamado Descoberta Negra/Expresso Noturno – até que os oficiosos censores da minoria branca do apartheid escreveram com lápis azul as duas primeiras palavras.

E depois disso a banda Black Disco, com pessoal em constante mudança, passou a ser muito procurada nos clubes mais sofisticados dos bairros negros.

A música já estava desafiando limites:

Estávamos fazendo uma ponte entre a sensação de Joanesburgo e a da Cidade do Cabo – mas ainda mantendo o clima vivo… Mas sempre foi muito importante para nós não ficarmos dentro da classificação.

Ele explicou:

O regime nos dividiu – pessoas classificadas como mestiças (mestiças) tinham documentos de identidade; Os negros tinham dompas (livro de passes). Não aceitamos essa separação. Black Disco foi a nossa forma de dizer: estamos com vocês.

Com trabalho precário e ganhos incertos, Mohamed tocou em vários gêneros e em várias bandas. Tocar covers pop com sua banda Children’s Society não o satisfez, mas proporcionou alguma renda. E ele marcou um sucesso ainda mais substancial com eles em 1975 com a música original I’m A Married Man.

Foi o Black Disco que estabeleceu a política de sua música. E na sombra do anti-apartheid Revolta de Soweto de 1976com baterista Monty Weberele estabeleceu o projeto Movimento na cidade – um nome que ele disse ser um código para combater o sistema.

Sons tradicionais

Começou a explorar também os instrumentos tradicionais, temendo que esta herança lhe fosse tirada.

Então ele dominou vários arcos e assobios, berimbau, didgeridoouma gama de percussão e o Kora da Senegâmbiaum instrumento de cordas com braço longo. Na kora, o seu estilo era único, combinando motivos da África Ocidental, expressões idiomáticas sul-africanas e as suas melodias pessoais, melancólicas e melodiosas. Tornou-se o seu instrumento favorito, “contando-me mais sobre o que está acontecendo em mim mesmo… sobre quem eu sou”.

Mohamed teve uma carreira prolífica e diversificada desde então, produzindo mais de 20 álbuns. Cinco deles, intitulados Kalamazoo, revisitados Khoisan e músicas de jazz africano. Ele estabeleceu um relacionamento próximo com músicos indígenas Khoisan, curandeiros e suas comunidades, fazendo viagens frequentes para visitá-los e tocar música com eles no Kalahari Deserto.

Com o ex-trompetista da Terra, Vento e Fogo Bruce Cassidy ele gravou o duo set Intemporal. Ele também viajou pela Europa com o Coletivo de som de Londres e dublador Zena Edwards. Sampling, ele me disse, era “uma ótima maneira de educar os jovens sobre os sons tradicionais”.

Ele estabeleceu um parceria com steelpan player e multi-instrumentista David Reynolds: “Estamos ambos comprometidos com uma identidade musical sul-africana”, Reynolds diz“e nós dois tocamos instrumentos para os quais não nascemos – pans de Trinidad e kora da Senegâmbia – mas para os quais fomos chamados”.

No final de 2021, Mohamed foi hospitalizado e a sua convalescença deixou-o com dificuldades para trabalhar durante um período. Ele continuou trabalhando. Seu lançamento mais recente, Kalamazoo 5, usou remasterização digital para estender a paleta sonora de trabalhos anteriores.

Mostrou como, nunca satisfeito em permanecer dentro das caixas dos outros, ele manteve a sua missão de “pegar o antigo e misturá-lo com o novo. Não estamos destruindo a música: estamos dando-lhe uma maneira de sobreviver”. Através de suas gravações, sim.