Por que a New Song Academy em West Baltimore fechará no próximo ano

Não há quantia de dinheiro que Jayson J. Green não pagaria para salvar a New Song Academy.

“Literalmente, se eu acertasse a Mega Millions da Powerball, pagaria por tudo”, disse Green. “Se eu tivesse os meios, ah, eu faria MacKenzie Scott isso em um minuto.”

Até setembro, Green foi diretor executivo do New Song Community Learning Center, a organização sem fins lucrativos que administra a New Song Academy, uma escola primária e secundária que tem sido em Sandtown-Winchester há mais de 30 anos. Na segunda-feira, a CEO das Escolas Públicas da Cidade de Baltimore, Sonja Santelises, informou aos funcionários da escola em uma carta que New Song fechar no final do ano letivoapesar de receber uma renovação de três anos do conselho escolar em janeiro.

Santelises disse que a decisão foi motivada pela deterioração das perspectivas financeiras para a escola, que atualmente funciona num edifício que ela disse estar em deterioração. Devido a problemas com o telhado e o sistema HVAC da escola, professores e funcionários estão sendo transferidos para um campus próximo do Harlem Park durante as férias de inverno.

Não está claro por que a escola não pode permanecer lá depois deste ano. As escolas municipais de Baltimore se recusaram a disponibilizar funcionários para comentar e não responderam às perguntas enviadas por e-mail na terça-feira. O presidente do conselho, Robert Salley, dirigiu perguntas ao distrito.

Embora Green tenha dito que ficou surpreso com a “decisão rápida”, que aprendeu lendo The Banner, ele estava bem ciente das dificuldades financeiras da escola. Quando Green assumiu o cargo de diretor executivo em dezembro de 2020, a New Song “já estava no buraco” e não conseguia gerar receita, disse ele.

Isso só piorou com o passar dos anos. Embora Green tenha dito que tentei arrecadar fundos tanto quanto possível, os subsídios secaram e alguns doadores confiáveis ​​se mudaram ou morreram. O financiamento caiu quando o dinheiro da era da pandemia acabou, disse ele. Mais recentemente, os doadores que foram despedidos dos empregos federais não têm conseguido contribuir tanto.

Embora a New Song tenha tentado consertar o telhado com vazamentos e consertar o sistema HVAC, o prédio da escola, de 25 anos, estava chegando ao fim de sua vida útil, sem dinheiro para substituí-lo.

Como escola charter, a New Song é administrada de forma privada, mas recebe financiamento público, operando com permissão do conselho escolar. Quando New Song recebeu uma renovação condicional de três anos em janeiro seus líderes foram informados de que deveriam consultar mensalmente o sistema escolar sobre suas finanças, disse Green.

“Foi difícil porque não houve muitas mudanças acontecendo”, disse Green. “Eu estava fazendo o melhor que pude, mas não posso dizer que estávamos em uma situação diferente daquela em que estávamos quando fomos renovados.”

No final das contas, Green deixou o cargo no final de setembro porque não havia dinheiro suficiente para pagar seu salário e ele queria garantir que os funcionários continuassem a receber os contracheques, disse ele.

Custos como manutenção predial caem para os operadores fretados, criando custos difíceis de preencher lacunas de financiamento.

Doug Fireside trabalhou na New Song como professor no início dos anos 2000 e como diretor de 2019 a 2024, assumindo o cargo depois que a New Song se inscreveu para se tornar uma escola charter. Fireside disse que reconfigurar o orçamento para essa transição foi difícil, mas ele trabalhou com o distrito escolar todos os anos “para obter o máximo valor pelo dinheiro que estávamos gastando”.

Mesmo assim, os problemas persistiram. A New Song foi projetada para ser uma escola pequena, e as escolas charter recebem financiamento público com base no número de alunos matriculados. A New Song teve que pagar professores e financiar salas de aula sem adicionar um monte de crianças porque elas não caberiam fisicamente, disse Fireside. Além disso, a New Song agora compete com mais escolas por dólares privados do que quando foi inaugurada na década de 1990.

“A cada ano ficava um pouco mais difícil”, disse ele.

Academia de Nova Canção inaugurado em 1994três anos depois de Allan M. e Susan Tibbels formarem uma organização sem fins lucrativos para revitalizar o bairro Sandtown-Winchester. Embora agora seja uma escola charter, foi uma das “novas escolas” de Baltimore no final da década de 1990, as primeiras escolas privadas em Maryland que “deram aos alunos uma alternativa gratuita à escola pública de seu bairro”, de acordo com reportagem da época do The Baltimore Sun.

New Song, que começou no ensino médio, buscou essa designação para aceder ao financiamento público e expandir para os graus mais baixos. Antes, dependia de subsídios e mensalidades de US$ 10 por mês, mas a escola precisava de “sustentabilidade de longo prazo”, disse Tibbels na época.

Os problemas financeiros da escola não são novos. Em 2006, a escola lutou para garantir o financiamento necessário do sistema escolar público, que estava investindo mais dinheiro em escolas que enfrentavam dificuldades com os resultados dos testes após a aprovação de Nenhuma Criança Deixada para Trás. Tribbels, que atuava como diretora na época, estava complementando seu orçamento com doações privadas de cerca de US$ 500 mil por ano para pagar professores e funcionários, de acordo com o The Baltimore Sun. Mesmo assim, era um ritmo que ela achava impossível de sustentar.

A história de 30 anos de New Song está intimamente ligada à de seu bairro. Em 2023, quatro alunos da Canção Nova foram recebeu US$ 13.000 para entregar alimentos frescos nos desertos gastronômicos de Baltimore por meio de um ônibus urbano reformado.

Fireside disse que enquanto estava na New Song, ele “realmente entendeu o que significava estar a serviço de uma comunidade, não apenas de um grupo de alunos e pais”.

Fireside, que agora trabalha para outra organização sem fins lucrativos que atende jovens da cidade de Baltimore, disse que perder New Song em Sandtown-Winchester não é como perder uma loja de esquina ou seu restaurante favorito para viagem. Está a perder um centro comunitário onde gerações de pais e filhos frequentaram a mesma escola e onde os formandos foram contratados como pessoal de apoio para retribuir à sua segunda casa.

“Você corre o risco de promover a privação de direitos da comunidade”, disse Fireside. “As escolas devem ser mais do que apenas um prédio onde as crianças frequentam 7,5 horas por dia.”

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Esta reportagem faz parte do The Banner’s Education Hub, jornalismo financiado pela comunidade que fornece aos pais os recursos necessários para tomar decisões sobre como seus filhos aprendem. Leia mais.