Por que o mascote da WNBA, Ellie the Elephant, homenageou Whitney Houston

Na noite de sexta-feira, o WNBA Liberdade de Nova York deu à multidão com ingressos esgotados no Barclays Center, no Brooklyn, muitos motivos para torcer, mesmo quando o time não estava em quadra.

O Liberty abriu sua 30ª temporada com uma vitória impressionante por 106-75 sobre o Sol de Connecticut. E o querido mascote do time, Ellie, o Elefanteprestou homenagem a Whitney Houston durante um show do intervalo que incluiu um medley de música, dança e outras brincadeiras pelas quais o elefante se tornou viral.

A apresentação do intervalo durou minutos, mas Ellie “comendo” mais uma homenagem levou meses para ser preparada. O USA TODAY conversou exclusivamente com a equipe criativa e figurinista de Ellie para descobrir o que é necessário para levar o mascote às massas e por que ela ressoou com um público tão grande.

Quando nasceu Ellie, o Elefante? Por dentro das origens da superestrela viral.

Em 2019, Redes do Brooklyn proprietários majoritários Clara Wu Tsai e seu marido Joe Tsai compraram o Liberty da WNBA da Madison Square Garden Company. De acordo com Shana Stephenson, diretora de marca da Liberty, a equipe começou a debater sobre um novo mascote naquele mesmo ano.

Esses planos foram adiados em 2020 com a pandemia de COVID-19. Mas a ideia de um elefante, inspirada em parte por uma façanha de PT Barnum do século XIX, na qual ele usou elefantes para ilustrar a força da Ponte do Brooklyn, perdurou. Também havia outros significados simbólicos para o mascote: “Ellie” soa como Ellis Island, bem ao lado da Estátua da Liberdade. E as manadas de elefantes são sociedades lideradas por mulheres que representam força e inteligência.

Ellie, o Elefante, fez sua estreia em 2021. A artista é anônima, mas Stephenson insiste que é a mesma pessoa desde que o mascote foi apresentado, há cinco anos. O artista é natural do Brooklyn.

“Temos uma equipe comprometida com o personagem e o intérprete e garantindo que haja alguma consistência nisso”, diz o executivo. “Não importa quantas vezes eu ou outras pessoas declaramos que é a mesma pessoa, as pessoas pensam que sabem mais, o que é bom, mas é muito importante para a marca que haja alguma consistência.”

Criscia Long, diretora sênior de entretenimento do Liberty, também vê os comentários sobre a identidade de Ellie.

“Cada vez que Ellie ganha vida, todo mundo jura: ‘Acho que Ellie é isso e acho que Ellie é aquilo’, porque eles se identificam muito com essa pessoa”, diz ela. “Então, tendo essa mesma pessoa, podemos subir de nível a cada ano.”

Qual a importância de Ellie para a marca Liberty? Stephenson não vai colocar um valor em dólar nisso, mas leve em consideração que, semelhante aos craques, Ellie recebeu seu próprio momento de entrada na arena no jogo de sexta à noite. O mascote, assim como outras celebridades com seguidores nas redes sociais, foi complementado com óculos escuros da Sunglass Hut, uma bolsa da Coach e uma manicure da Essie.

Veja Ellie, o Elefante, trabalhar na estreia em casa do New York Liberty

A mascote do New York Liberty, Ellie the Elephant, tem um momento de chegada na estreia do time WNBA em casa, no Barclays Center, no Brooklyn.

Ellie tem quase meio milhão de seguidores em todo Instagram e TikTokque é mais do que algumas contas de equipes da WNBA. Long diz que a presença digital do mascote desempenhou um papel importante em seu sucesso.

“As pessoas estão realmente conversando com Ellie”, ela observa sobre os comentaristas online. “E nas respostas, você pode ver que eles se sentem parte da vida de Ellie, e isso também vem da personagem.”

“Muitos líderes seniores de várias ligas me contataram sobre nossa estratégia de mascote”, revela Stephenson. “A única coisa que enfatizo é que isso é o que funciona para Nova York e mais especificamente para o Brooklyn. Se você estiver em qualquer outra cidade, você precisa descobrir qual é esse molho secreto para sua base de fãs em seu mercado específico.

“Só haverá uma Ellie. Você não pode recriar o que temos aqui. Você simplesmente não pode fazer isso.”

Como Ellie, do New York Liberty, se tornou o mascote mais conhecido do esporte

Shana Stephenson, diretora da marca New York Liberty, explica como Ellie, a Elefante, surgiu e por que ela simboliza a popularidade dos esportes femininos.

Por que Ellie, o Elefante, prestou homenagem a Whitney Houston?

Ellie the Elephant homenageou vários artistas musicais durante os jogos Liberty, incluindo Nicki Minaj, Maria J. Blige, Senhora Gaga, Missy Elliott e Beyoncé. A atuação de Ellie como Blige em 2025 levou a um momento no desfile de moda Off-White dias depois, onde o O cantor de “Real Love” disse a Ellie“Você o matou. Me fez pensar que era eu!”

Stephenson considera isso uma de suas interações favoritas com as celebridades de Ellie e aponta para a sinergia da Off-White como parceira da marca Liberty, as raízes de Blige em Nova York e o respeito que Liberty e Ellie têm por serem convidadas para um dos eventos mais exclusivos da New York Fashion Week.

Na estreia em casa de 2026, Ellie fez uma homenagem a Houston, um dos artistas mais premiados e mais vendidos de todos os tempos. A falecida cantora nasceu em Newark, Nova Jersey, mas também tem uma ligação interessante com o time. Houston cantou o hino nacional no primeiro WNBA All-Star Game, organizado pelo Liberty em 1999.

Long diz que o planejamento para o show do intervalo da noite de abertura de 2026 começou em janeiro. A ideia da aparência e do som da performance durou até o dia do jogo. Além da música, Long trabalhou com o estilista David Dalrymple no look de Ellie e todo um elenco de dançarinos e performers que participam do show.

Apenas caminhar no estúdio Garment District de Dalrymple fez com que a criatividade de Long fluísse.

“Eu penso em algo novo toda vez que entro porque ele terá fantasias de Beyoncé e ‘(RuPaul’s) Drag Race’ e todas essas coisas diferentes”, diz ela. “Você pode ver os artistas quase saindo enquanto vê o figurino.”

Mas quando Long se juntou a Dalrymple no estúdio poucos dias antes da estreia em casa, o designer lançou um nome diferente: Britney Spears. Entre sua longa lista de créditos, Dalrymple criou o visual que Spears usou, e arrancou, no Prêmio MTV de Vídeo Musical de 2000.

Ellie recebeu um tratamento semelhante: o mascote começou seu show do intervalo com um agasalho desenhado após o que Houston usou no jogo All-Star inaugural. Dalrymple adicionou botões de pressão ao longo da jaqueta para que ela pudesse ser facilmente rasgada. Ellie tinha algumas outras mudanças por baixo: um vestido preto longo e um vestido prateado que se transformava em uma minissaia. Além de um set list que incluía “Eu sempre vou te amar” e “Eu quero dançar com alguém (que me ama),” Ellie representou o icônico discurso de aceitação de Houston no Prêmios BET 2001.

Embora cada troca de figurino e acessório seja intencional para a era musical ou momento da carreira de Whitney que está sendo retratado, Long diz que é o mascote quem tem que carregar a performance.

“Ellie é uma atriz dramática”, diz Long. “É mais do que a dança. É mais do que a música. Ellie tenta incorporar cada artista e isso exige estudar os maneirismos, porque são os maneirismos que dão vida a tudo, não a encenação ou qualquer outra coisa.”

Isso também exige resistência. Ellie fica visível para o público durante todo o jogo, com uma atuação intermediária. Longas piadas de que ela “não sobreviveria a três passos” no terno de Ellie. O prato dela está cheio de qualquer maneira.

“Ter o 30º aniversário do New York Liberty é muito especial”, diz Long. “Queremos ter certeza de que faremos tudo certo. Os fãs são incríveis. Eles estão prontos para aparecer, então temos que atender aos padrões deles.”