Qual foi a jogada fora de temporada mais emocionante da história do Royals?

Assisti ao meu primeiro jogo do Royals em 1988, e essa foi a primeira temporada em que acompanhei o que realmente estava acontecendo com o time. Em 1989, eu era um louco por beisebol, pedindo para passar minha festa de aniversário no jogo do Royals com amigos, sintonizando “This Week in Baseball” todas as semanas e lendo a cobertura de Dick Kaegel no Star. Os Royals estavam entre os melhores times de beisebol naquele ano, mas perderam os playoffs porque jogaram na mesma divisão do poderoso clube de atletismo. Naquele inverno, mergulhei na cobertura de fogões quentes, lendo publicações como The Sporting News. Naquele dezembro, a realeza contratou o agente livre Mark Davisjuntando-se a Bret Saberhagen para fazer do Royals o primeiro time com dois vencedores do Cy Young no mesmo elenco.

Perguntei ao meu pai se poderíamos conseguir ingressos para a World Series.

Essa assinatura… não funcionou.

Ainda assim, durante uma entressafra, fiquei animado. Vejamos algumas das jogadas de offseason mais emocionantes da história do Royals. Não estou pensando se a mudança deu certo ou não, simplesmente – isso me deixou animado como fã na época?

12 de dezembro de 1989 – Royals contrata Mark Davis

Mark Davis ganhou o prêmio Cy Young de 1989 com os Padres ao liderar a liga com 44 defesas. Seu momento foi excelente, pois ele chegou ao mercado de agente livre naquele inverno, com os salários atingindo novos máximos. Os Royals inicialmente desistiram da licitação de Davis no início, mas à medida que o inverno avançava, o gerente geral John Schuerholz percebeu que, afinal, poderia haver uma oportunidade. Davis queria voltar dos Padres, mas a equipe não cedeu à oferta de “pegar ou largar”. Davis não estava interessado em lançar para times perdedores como Tigers, Phillies ou Mariners. E embora os Yankees tenham telefonado com uma grande oferta, eles também eram um time perdedor e uma organização disfuncional.

Os Royals atacaram e assinou com Davis um contrato de quatro anos no valor de US$ 13 milhõestornando-o temporariamente o jogador mais bem pago do beisebol (outros jogadores logo o eclipsariam naquela entressafra). Na época, a mudança parecia enorme. Os Royals venceram 92 jogos em 1989. Adicionar Davis – e o ex-arremessador de Oakland, Storm Davis – poderia ajudar a diminuir a distância entre eles e os poderosos A’s.

Mas Davis simplesmente não foi eficaz. Ele suportou um maio desastroso, perdeu o papel de mais próximo para Jeff Montgomery no Memorial Day e passou grande parte da temporada lutando contra seu comando. Só mais tarde ficou claro que sua campanha de Cy Young em 1989 em San Diego foi impulsionada por uma sorte de bola rebatida extremamente favorável que provavelmente não duraria.

8 de dezembro de 1992 – Royals contrata David Cone

Cone foi quem escapou – um garoto local que frequentou a Rockhurst High School e foi elaborado e desenvolvido pelos Royals nos anos 80. Porém, o time tinha um excedente de talentos de arremessador, e lesões e falta de controle tornavam Cone dispensável. Ele foi negociado com o Mets, onde floresceu imediatamente, tornando-se um vencedor de 20 jogos, um All-Star e mais tarde campeão mundial com os Blue Jays.

Mas ao chegar à agência gratuita em 1992, o garoto de Kansas City queria voltar para casa. O proprietário do Royals, Ewing Kauffman, queria fazer mais um grande esforço para ganhar um campeonato, então ele assinou com Cone um contrato de três anos no valor de US$ 18 milhões que incluía um bônus de assinatura de US$ 9 milhões, na época o maior que o jogo já havia visto. Esse bônus superou a oferta dos Yankees, e Cone concluiu que suas negociações com os Bombardeiros do Bronx “bastante estranho” devido ao “caos no front office”.

Cone perdeu suas primeiras cinco decisões devido à falta de apoio para corridas e recebeu críticas naquele primeiro ano, apesar de ter lançado bem. Ele terminou com um ERA de 3,38 e ficou em terceiro lugar entre os arremessadores no rWAR (7,2), mas “apenas” venceu 11 jogos, levando alguns a pensar que talvez ele fosse um fracasso. Mas ninguém negaria sua grandeza no ano seguinte, quando ele venceu 16 jogos na temporada encurtada por greves com um ERA de 2,94, ganhando o único prêmio Cy Young de sua carreira. Infelizmente, após a paralisação do trabalho, os Royals correram para enviar Cone para os Blue Jays em um negócio malfadado e mais tarde ele desfrutaria de duas temporadas All-Star com os Yankees.

6 de janeiro de 2004 – Royals contrata Juan Gonzalez

Os Royals foram uma franquia perdida por uma década após a morte dos Kauffmans. Mas em 2003, eles tiveram a sorte de ter uma temporada surpreendentemente boa que os viu na disputa durante grande parte do verão. O gerente geral Allard Baird queria complementar sua jovem equipe, mas tinha recursos financeiros limitados e não queria hipotecar o futuro.

Juan Gonzalez foi duas vezes MVP que supostamente rejeitou uma oferta de oito anos e US$ 140 milhões para permanecer no Detroit Tigers em 2000. Mas em vez de lucrar, ele se machucou e teve que se contentar com acordos de curto prazo com os Indians e Rangers nas temporadas seguintes, onde continuou a lutar contra lesões. Baird sabia que Gonzalez apresentava um grande risco de lesão devido a seus problemas nas costas, mas a vantagem seria enorme se ele conseguisse se manter saudável – Gonzalez terminou em quinto lugar na votação de MVP em 2001 com o Cleveland, com rebatidas de 0,325 com 35 home runs. Os Royals assinaram com o jogador de 34 anos um contrato de um ano no valor de US$ 4,5 milhões com opção de clube.

Gonzalez começou bem, complementando jovens estrelas como Mike Sweeney e Carlos Beltrán na escalação. Mas no final de maio ele estava com uma distensão nas costas. Ele não voltaria. Gonzalez jogou apenas 33 partidas em sua carreira no Royals, atingindo 0,276/0,326/0,441 com cinco home runs. Ele jogaria apenas um jogo da liga principal pelo resto de sua carreira.

13 de dezembro de 2006 – Royals contrata Gil Meche

Os Royals operavam como uma franquia de pobreza desde que David Glass comprou o time em 2000. Mas ao ser contratado para comandar o time, o novo gerente geral Dayton Moore solicitou que o time aumentasse os recursos disponíveis para vencer. Os Royals sinalizaram essa nova direção com uma assinatura chamativa naquele inverno, contratando o ex-arremessador dos Mariners Gil Meche para um acordo de cinco anos no valor de US$ 55 milhões.

Meche era jovem para um agente livre, tendo acabado de completar 28 anos. Mas ele teve problemas para se manter no topo devido a lesões, fazendo até 30 partidas em uma temporada, apenas duas vezes até aquele ponto. Os Royals claramente pagaram a mais para contratar Meche, superando os Cubs e Blue Jays, levando o GM JP Ricciardi de Toronto a questionar por que Meche iria querer assinar com uma franquia perdedora.

Meche foi fantástico nas duas primeiras temporadas para o Royals, embora não tenha sido o suficiente para reverter a franquia moribunda. As lesões acabariam por alcançá-lo, limitando-o a apenas 32 partidas nos anos três e quatro do acordo. Em vez de receber o último ano de seu contrato sem poder lançar, Meche abandonou o dinheiro restante e se aposentou, ganhando amplo respeito por isso.

9 de dezembro de 2012 – Royals adquire James Shields, Wade Davis e Elliott Johnson dos Rays para Wil Myers, Jake Odorizzi, Mike Montgomery e Patrick Leonard

Em 2012, o Royals recebeu um influxo de jovens talentos que faziam parte de um sistema agrícola classificado como o melhor do beisebol. Mike Moustakas, Eric Hosmer, Salvador Perez, Lorenzo Cain e Alcides Escobar pareciam ser a base de um potencial candidato. Mas ainda não se traduziu em vitórias. O clube de 2012 perdeu 90 jogos sob o comando do técnico Ned Yost. Dayton Moore sentiu que o time precisava de um ás no topo da rotação para levar o time ao próximo nível. A equipe não tinha condições de contratar tal jogador na agência livre, então seria necessário negociar naquele sistema de fazenda de primeira linha.

O outfielder Wil Myers foi eleito Jogador do Ano da Liga Menor pelo Baseball America, e o consenso era que ele era um dos cinco melhores candidatos no jogo. Portanto, foi necessária alguma ousadia para negociar com ele, dois outros grandes arremessadores, Mike Montgomery e Jake Odorizzi, e o jovem jogador da liga secundária Patrick Leonard para os Rays por dois anos do arremessador All-Star James Shields, do decepcionante titular Wade Davis e do jogador utilitário Elliott Johnson.

O acordo foi criticado principalmente por observadores que achavam que os Royals não estavam perto o suficiente da contenção para tomar tal medida. Mas eles chegaram tarde em 2013 e quase conquistaram uma vaga no Wild Card, e Shields ajudou a levar os Royals à flâmula em 2014. Myers ganharia o Rookie of the Year e teria uma carreira sólida, assim como Montgomery e Odorizzi, tornando este um acordo que foi bastante benéfico para ambos os lados.

Qual foi a jogada fora de temporada mais emocionante da história do Royals?