A história foi feita no domingo em Jacksonville.
A Queens University of Charlotte está indo para o torneio da NCAA pela primeira vez na história do programa depois de derrotar o Central Arkansas para ganhar o campeonato da Atlantic Sun Conference. O Royals completou uma impressionante sequência de pós-temporada com vitórias sobre West Georgia e Austin Peay e garantiu a candidatura automática da liga para March Madness, marcando um marco importante para um dos programas de basquete universitário de crescimento mais rápido.
Não foi nada bonito, já que o Central Arkansas teve um rali tardio, antes de Camren Hunter marcar um balde com 2,0 restantes no tempo regulamentar para empatar o jogo em 82. Com esse balde, ele fez 43 pontos na noite.
O jogo foi para a prorrogação, onde o Royals marcou os primeiros sete pontos. A décima cesta de três pontos do jogo deu-lhes cinco pontos. Depois de algumas idas e vindas, Hunter acertou mais três para reduzir a vantagem para 91-88. Algumas paradas e lances livres depois e os Royals encerraram. Queens 96-93 sobre o centro de Arkansas.
Hunter terminou o jogo com 49 pontos na derrota para os Bears. O Queens obteve 34 de Chris Ashby.
Para uma equipe que fez a transição para a Divisão I há apenas alguns anos, o momento teve um significado enorme. Quando os segundos finais marcaram o cronômetro dentro da arena de Jacksonville, os jogadores se espalharam pela quadra enquanto os treinadores e a equipe comemoravam um avanço que levou anos para ser feito.
Os Royals, com sede em Charlotte, Carolina do Norte, agora ouvirão seu nome ser chamado no Domingo de Seleção pela primeira vez no nível da Divisão I.
Queens termina impressionante torneio ASUN
O Queens entrou no torneio Atlantic Sun acreditando que tinha uma chance legítima de conquistar o título, mas o caminho estava longe de ser fácil.
O Royals já havia enfrentado o Central Arkansas duas vezes durante a temporada regular, incluindo uma dura derrota por 84-79 no final do ano. Isso tornou o confronto do campeonato de domingo ainda mais atraente.
Desta vez, o Queens apresentou seu melhor desempenho quando mais importava.
Ao longo do torneio ASUN, os Royals confiaram na mesma identidade que os acompanhou ao longo da temporada: ritmo, pontuação equilibrada e confiança no ataque. O Queens foi um dos times com maior pontuação na conferência durante todo o ano, com média de mais de 84 pontos por jogo.
Esse ritmo ofensivo apareceu novamente durante o torneio, ajudando os Royals a acumular várias vitórias e, eventualmente, conquistar o título da conferência em Jacksonville.
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Um momento marcante para um programa crescente da Divisão I
A participação no torneio da NCAA é especialmente significativa devido à rapidez com que o Queens subiu na escada do basquete universitário.
Os Royals mudaram-se oficialmente para a Divisão I e juntaram-se à Conferência ASUN em 2022, após anos de sucesso no nível da Divisão II. Os programas que dão esse salto muitas vezes precisam de várias temporadas apenas para se tornarem competitivos.
O Queens acelerou dramaticamente esse cronograma.
Em apenas algumas temporadas no nível da Divisão I, os Royals já alcançaram o Torneio da NCAA, algo que muitos programas levam décadas para conseguir.
Antes da mudança para a Divisão I, o Queens construiu uma forte reputação nacionalmente na Divisão II, incluindo várias participações em torneios da NCAA e uma memorável Final Four em 2018.
Agora o programa deu o maior passo até agora.
Grant Leonard guiando a ascensão do programa
Grande parte do crédito pelo rápido sucesso do Queens pertence ao técnico Grant Leonard.
Leonard está em sua quarta temporada liderando o Royals e foi encarregado de orientar o programa durante sua transição para a competição da Divisão I. O ex-assistente do Duke, que passou algum tempo na equipe de Mike Krzyzewski, ajudou a construir um sistema ofensivo moderno que enfatiza o espaçamento, o ritmo e o desenvolvimento dos jogadores.
Sob a liderança de Leonard, o Queens se tornou um dos times mais divertidos da ASUN.
Os Royals aceleram o ritmo, movimentam bem a bola e permitem que vários jogadores contribuam ofensivamente. Esse estilo ajudou o Queens a permanecer competitivo ao longo da temporada e, em última análise, impulsionou sua sequência em torneios de conferência.
Mais importante ainda, Leonard construiu uma cultura que convenceu os jogadores de que poderiam competir em nível nacional.
A vitória do campeonato no domingo validou essa crença.
Escalação equilibrada impulsiona o Royals
O sucesso do Queens nesta temporada veio do equilíbrio, e não de depender de uma única estrela.
O guarda Nasir Mann tem sido um dos contribuidores mais consistentes do time, com média de 13,4 pontos por jogo e ao mesmo tempo liderando a quadra de defesa.
Jordan Watford dirigiu o ataque, liderando o time nas assistências e ajudando a manter organizado o ataque rápido do Royals.
O atacante Avantae Parker tem sido um dos jogadores mais eficientes do elenco, arremessando mais de 70 por cento do campo e marcando ao redor da cesta.
Com vários jogadores capazes de intervir em momentos importantes, o Queens se tornou um time difícil de defender.
Uma temporada que construiu história
O Queens terminou a temporada regular com um recorde de 20-13 no geral e 13-5 no jogo da ASUN, terminando em terceiro na classificação da conferência.
Os Royals melhoraram constantemente à medida que a temporada avançava, conquistando importantes vitórias na conferência no final do ano que ajudaram a posicioná-los para uma sequência profunda na pós-temporada.
Quando o torneio da conferência chegou, o Queens estava jogando o melhor basquete da temporada.
Esse impulso chegou a Jacksonville e finalmente produziu a maior vitória que o programa já teve no nível da Divisão I.
March Madness aguarda o Queens
Agora os Royals mudarão seu foco para o Torneio da NCAA.
O Queens provavelmente entrará na chave como cabeça-de-chave inferior, mas o programa já provou que pode lidar com a pressão dos torneios de basquete. Os Royals jogam rápido, marcam com eficiência e trazem a confiança de um time que acaba de conquistar o campeonato da conferência.
Para os jogadores e treinadores que comemoraram na quadra de Jacksonville, o próximo passo será ouvir seu nome ser chamado no Domingo de Seleção.
Para um programa que ingressou na Divisão I há apenas alguns anos, esse momento representará uma conquista notável.
E garante que esta temporada em Charlotte será para sempre lembrada como o ano em que o basquete do Queens atingiu o March Madness.
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