Relembrando o músico Howard Matthews

Conheça o homem da música.

Nota do Editor: Em 2020, quando trabalhava para o New Bern Sun Journal, conversei com Howard Matthews para uma longa entrevista e escrevi esta história para o Sun Journal, cobrindo alguns de seus primeiros dias e do amor e da alegria que ele compartilhou até 2025.

Howard faleceu hoje, 12 de dezembro de 2025. Ele era um grande amigo meu, um músico de rua único que era amado por quase todos que conhecia enquanto dedilhava seu violão e cantava suas músicas na frente do Baker’s Kitchen. Ele era um tesouro para a cidade.

New Bern é uma cidade de artistas de rua e bandas intimistas, desde bluegrass e pop até variedades elisabetanas de “Greensleeves” acompanhadas por uma flauta doce e um alaúde. Quando se trata de personalidade performática – de estilo único e charme efervescente – talvez Howard Matthews esteja acima de todos eles.

Conheça o homem da música.

Ele é um cara humilde, nosso amigo Howard, que anda regularmente cinco quilômetros em um veículo enfeitado com uma bandeira que, ao estilo de Kafka, parece ter ido para a cama como um carrinho de supermercado e acordado para se encontrar em uma bicicleta de três rodas. Ele se senta em seu lugar habitual em um banco ao lado do Baker’s Kitchen, na Middle Street, puxa um violão cujas cordas enrolam e frisam nas cravelhas e deixa a música rolar.

Mas é sua personalidade e seu amor pelas pessoas que ele diverte que realmente o fazem se destacar: ninguém é estranho para Howard, que é conhecido por cantar até para cachorros, e muitas vezes é pego convidando crianças para dedilhar o violão enquanto ele forma os acordes, incentivando-os a cantar junto.

Entrevistamos Howard em seu pequeno apartamento de dois cômodos, onde um cômodo serve como quarto/sala/cozinha e o outro é seu estúdio de música. Um pôster dos Beatles aparece em destaque em uma parede, complementado por fotos de parentes, e uma televisão antiga exibe filmes de Star Wars. Ele vive a vida de uma coruja noturna dormindo até tarde e passando a madrugada curvado sobre o teclado ou dedilhando o violão ou o baixo, praticando músicas antigas e criando novas.

“À noite é tranquilo”, disse ele. “Posso brincar a noite toda e não ser incomodado.”

Ele rapidamente atrai você para suas histórias. Você não está apenas ouvindo uma história; você o acompanha enquanto ele viaja, começando jovem e envelhecendo e nunca se arrependendo nem um minuto. Logo você está andando, esquecendo até de fazer anotações – o que não é a coisa mais brilhante quando você está escrevendo uma história.

Howard cresceu com música. “Quando criança, ganhei um desses pequenos órgãos marrons e aprendi a tocar ‘Hang On Sloopy’ nas teclas”, disse ele. “Minhas irmãs – tínhamos um pequeno coral de jovens e elas não tinham músico, e me perguntaram se eu poderia tocar para elas. Eu disse que poderia, mas só conseguia tocar na tonalidade Dó.”

Ele cresceu em Riverdale, perto de James City. “Minha mãe e eles iam se encontrar, rir e brincar nas mesas nas quartas-feiras à noite. Eles mandavam eu e os outros meninos para outra sala.” Naquela sala os meninos se reuniam com seus instrumentos. Foi aqui que ele viu seu primeiro violão. Ele ficou tão animado que no dia seguinte seu pai comprou o seu para ele.

Howard se lembra de William “Pap” Suggs. “Eu ia até a casa dele e ele começava a tocar”, disse ele. “Ele sempre me deixou entrar.” Howard trouxe seu violão e dedilhou algumas notas. “Ele olhava por cima dos óculos e dizia: ‘Você não sabe tocar violão, garoto!’” E então Pap o ensinou a tocar.

Não demorou muito para que Howard e “os meninos” formassem seu próprio grupo, o Super Sonics of Soul. “Escrevemos nossa primeira música, chamamos de ‘Wipe Out’… tínhamos, tipo, 13 anos.”

Sua banda tocou no centro comunitário e se saiu bem o suficiente para que, em meados dos anos 70, quando o governador James Holshouser desembarcou no aeroporto do condado para uma visita, eles foram convidados para tocar. “Tocamos ‘Shaft’ quando ele desceu do avião. Correu bem.”

Ele se lembra das casas noturnas locais onde tocavam grandes nomes como Coasters e Otis Redding. Ele era muito jovem para entrar, “mas ao lado havia um grande ventilador, e eu podia olhar e ver”.

Com o tempo ele tocou em várias bandas – as primeiras tocando apenas guitarras – “Não sabíamos nada sobre baixo”. Howard aprendeu, porém, e logo esse se tornou seu principal instrumento.

Ele conheceu Donald Brimmer (“Ele estava fazendo imitações de James Brown. Ele era muito bom nisso”) e começou a tocar baixo com ele. Foi bom.

Ouvi-lo listar as pessoas com quem tocou, as bandas em que se apresentou, nos faz pensar como, mesmo com sua idade, ele teve tempo para fazer tudo isso. Por um tempo ele tocou baixo e teclado com os Soul Persuaders, que moravam em Charlotte, e viajou pelo circuito com eles. Depois de um show em DC ele se estabeleceu onde tinha família e continuou tocando e conhecendo cantores famosos.

“Eu estava tocando com um grupo de reggae de DC chamado Premier International”, disse ele. Então sua filha de cinco anos veio do Texas para morar com ele. “Eu não queria criá-la lá”, disse ele, “então voltei para casa por volta de 1984. Consegui um emprego na Jones and Potts Music Company, localizada onde hoje fica a Baker’s Kitchen”.

Junto com outros estilos, Howard fez muitas bandas gospel, tocando teclado em igrejas. Uma de suas oportunidades, localmente, ocorreu quando o Rev. Curtis Brown – o cara que dirige por aí pregando através de um alto-falante em seu carro Jesus – tocou algumas de suas músicas em seu programa de rádio.

Ele também tocou no Carnegie Hall.

Naquela época ele estava com os Soul Seekers. “Um dos caras conheceu um cavalheiro e sua esposa do norte. Eles conversaram e contaram como tocávamos. Eles estavam apresentando grupos voltados para a família no Carnegie naquela semana… Então tocamos lá. Fomos lá na sexta-feira e cantamos naquele sábado à noite. Ser um garotinho do interior que já tocou em todas as cidades caipiras da floresta, tocar no Carnegie era algo grande.

“Eu tinha me apresentado para 300, 400 pessoas, mas 9.000 pessoas! Quando você sobe no palco e tudo que você pode ouvir é isso – (e aqui ele começa a aplaudir) – você fica com frio na barriga!”

Ele começou a brincar na rua depois que seus pais morreram, sentado em um banco do outro lado da rua do antigo restaurante no Elks Building, nas ruas Pollock e Middle. Eventualmente, ele se mudou para Baker’s Kitchen, onde suas lembranças da música em Jones e Potts são tão calorosas quanto o café da manhã dinamarquês servido lá dentro.

Ele prefere tocar sem banda, disse: é mais grátis. Sem contratos, sem se apegar totalmente a estilos e playlists, sem bêbados no final do show que aparecem e gostam mais de você porque estão três folhas ao vento do que pelo fato de você ser simplesmente tão bom.

Ele também pode manter seu próprio horário: alguns dias ele, seu Fender e aquele triciclo saem às ruas duas ou três vezes por semana; outros dias, ele passará mais tempo praticando música em casa.

Ele toca sua própria música – grande parte dela é uma espécie de country rock funky – e músicas antigas, desde “Dock of the Bay” de Otis Redding até Beatles e Eagles e James Taylor – e “eu coloco meu próprio toque nisso”, diz ele. Ele não toca muito blues – “Você tem que ficar triste para tocar blues”.

Freqüentemente, ele acrescenta suas próprias letras.

Um exemplo é “You Con’t Always Get What You Want”, dos Rolling Stones. Suas próprias adições? “Você já conseguiu o que precisa.” É um versículo que ele se inspirou a acrescentar depois que perdeu sua casa no furacão Florence e viu a cidade se unir depois.

“Tantas pessoas passam pela tempestade perguntando: do que você precisa?” ele disse. “Foi quando escrevi: ‘Você já tem o que precisa’, porque depois da tempestade vejo pessoas andando e de mãos dadas e crianças rindo. Você tem sua saúde, você tem seus amigos, você tem sua família.”

Com o fechamento de muitas igrejas pela COVID-19, Howard perdeu muito dinheiro. O dinheiro da aposentadoria cobre apenas o aluguel, e ele vive da generosidade de seus fãs, que lhe deixam dólares e às vezes presentes como comida ou outras coisas. Recentemente, alguém doou um ar condicionado para substituir o quebrado em seu apartamento; A Baker’s Kitchen também está aceitando doações para ajudá-lo.

Entre seus patrocinadores? O músico Joey Parker que lhe deu uma guitarra Oscar Smith azul – igual à que a estátua de Elvis em tamanho real segura a algumas portas da Baker’s. “Joguei a vida toda”, disse Parker. “Tenho muitas guitarras em minha casa. Me sinto abençoado.” E, depois de ver uma foto de Howard no Facebook, “pensei que aquele homem poderia usar uma guitarra nova”, e dei a ele uma de sua autoria.

Enquanto toca, Howard conversa com os transeuntes e às vezes os traz para seu show. Todo mundo parece conhecê-lo e seu grande sorriso.

Você não ouve Howard para se tornar um com sua depressão ou medo. Isso não pode ser feito.

Nem sempre você consegue o que quer, mas você consegue o que precisa.

“É isso que quero projetar”, disse ele. “Viva a vida.”