Relembrando Purnell Steen, gigante do Denver Jazz

O pianista Purnell Steen, que morreu em 18 de novembro aos 84 anos após ferindo-se em uma quedaestava entre os artistas mais reverenciados do jazz de Denver – e sua perda é a segunda nos últimos meses a atingir uma família cujas raízes podem ser mais profundas do que qualquer outra na cena musical local, independentemente do gênero. Primo de Steen, lendário baixista Charles Burrelltinha 104 anos quando faleceu em junho.

Apropriadamente, tanto Steen quanto Burrell faziam parte do Concerto de indução Jazz Masters & Beyond do Colorado Music Hall of Fameencenado em 2017; o mesmo aconteceu com a cantora Diana Reeves, sobrinha de Burrell. Burrell era conhecido como o Jackie Robinson da música clássica devido à sua participação na Orquestra Sinfônica de Denver, cuja barreira de cor ele quebrou em 1949. No evento, Steen lembrou-se vividamente daquela estreia importante, embora tivesse apenas oito anos de idade na época.

“Eu estava sentado lá com minha mãe”, lembrou Steen. “Minha mãe disse que Charles iria jogar, e todo mundo apareceu, mas Charles não estava lá, e eu comecei a chorar. Ela disse: ‘Espere um minuto. Ele está vindo.’ E a última pessoa a cruzar o palco antes do maestro Saul Caston assumir a batuta foi Charles Edward Burrell Sr. Ainda posso ouvir, 68 anos depois, pessoas dizendo: ‘Oh, meu Deus. Ele é negro.’”

Steen testemunhou muitas outras apresentações musicais marcantes em Denver, conforme detalhou em um Westpalavra entrevista publicada em fevereiro. Gigantes do jazz como Duke Ellington, Charlie Parker, Miles Davis, Billie Holiday e Ella Fitzgerald se apresentaram em Mile High City em parte “porque havia um terreno fértil para o jazz”, disse ele.

Entre os ímãs que atraíram esses artistas para Denver estava o Hotel Rossonianolocalizado no bairro Cinco Pontas. Steen destacou que “os negros ainda não conseguiam acomodações públicas em muitas partes do país. Bem, quando chegaram aqui, encontraram esta cidade muito bonita e vibrante, que tinha essas pessoas que tinham muita fome de jazz e as acolheram. Era como se estivessem fazendo uma peregrinação; era o mesmo que fazer uma peregrinação a Meca”.

Esta não foi a única comparação geográfica que a área inspirou. “Você sabe quem chamou Five Points de ‘Harlem do Oeste’?” Steen perguntou. “Era Jack Kerouac”, o icônico autor da era beat cuja obra-prima Na estrada inclui cenas ambientadas em Denver. “Eu o vi com meus próprios olhinhos redondos. Não estou contando o que ouvi – foi o que vi, e na época ele não havia se tornado famoso. Ele estava nesta odisséia transcontinental e ficou aqui cerca de um ano e meio.”

Como Steen contou, Kerouac “era o cara branco que estava lá, e ele estava sempre bêbado. Cara, ele tinha a boca mais suja; ele estava sempre xingando, bêbado e escrevendo uma tempestade. Lembro que ele dizia: ‘Oh, cara, é a melhor música que eu já ouvi! Este lugar é o Harlem do Oeste.” Então foi Jack Kerouac quem deu esse apelido a Five Points.”

O ponto de partida para a jornada musical de Steen, ele disse ao KGNUera a Igreja Batista de Sião, cujo organista lhe ensinou os rudimentos do teclado. E embora o jazz tenha se tornado sua carreira, ele também deixou sua marca como ativista dos direitos civis por volta da década de 1960, encontrando-se com Robert Kennedy durante seu período como procurador-geral e participando da marcha de Martin Luther King Jr.

Ao longo de sua longa e frutífera carreira, Steen contribuiu poderosamente para o legado do jazz de Denver por meio de seu toque virtuoso, ouvido com grande efeito em combos como Paul Steen e Le Jazz Machine e Paul Steen & the Five Points Ambassadors. Desde a década de 1990, seu local preferido era Deslumbrarque ele encabeçou regularmente por quase um quarto de século. Os fãs continuaram voltando em parte porque seu trabalho – ouvido em gravações como a de 2002 Mudança de balanço e 2012 Esta pequena luz – permaneceu fresco e vital mesmo prestando homenagem ao rico passado do jazz. Nas suas palavras: “Aqueles de nós que ainda restam estão a tentar o nosso melhor para preservar as pegadas culturais para que não nos percamos na história nas areias do tempo”.

Com a saída de Steen, outros terão que manter acesa a tocha do jazz de Denver. Felizmente, ele e seus talentosos parentes deram um exemplo brilhante a ser seguido pelas gerações futuras.

Os serviços para Purnell Steen estão pendentes. Visite o Site de música de Purnell Steen para atualizações e detalhes.