O apaziguador do Kansas City Royals, Lucas Erceg, causou uma ótima primeira impressão na equipe em 2o24. O apaziguador destro foi adquirido no prazo de negociação do então Oakland Athletics e imediatamente se tornou a peça bullpen mais importante para Matt Quatraro. Em 25 entradas após ingressar no Royals, Erceg postou um FIP de 1,17, rebatendo 31 rebatedores enquanto caminhava apenas três.
Erceg salvou 11 jogos com o Royals em 2024 e, no início de 2025, parecia o candidato óbvio para estar mais próximo do Royals. A diretoria, depois de não conseguir fechar um acordo para um outfielder, decidiu contratar Carlos Estevez e o aproximou mais. Isso liberou Erceg para ser o melhor preparador e bombeiro do time, dependendo do estado do jogo. Embora Erceg lançasse a maior parte do tempo na oitava entrada, Quatraro não teria medo de trazê-lo na sétima ou na nona entrada, dependendo do confronto.
Certamente houve discussões entre os fãs do Royals sobre se fazia sentido ter Erceg em um papel de firman em vez de um papel mais definido, como um close. O lendário bullpen HDH da equipe apresentava caras em seus papéis definidos, e Ned Yost acreditava que os caras sabiam quando eles entrariam. Quatraro, por sua vez, quer que seus caras sejam mais flexíveis em quando eles poderiam aparecer. Havia uma hierarquia no bullpen, mas Erceg precisava estar pronto para entrar antes ou depois da oitava entrada, dependendo de quais rebatedores estavam chegando à base e quão alta era a alavancagem.
Então, qual foi o veredicto para 2025? Usar Erceg na função mais flexível foi a escolha correta? Ele deveria ter ficado preso na oitava entrada, ou até mais perto? É difícil argumentar que Erceg teria sido melhor próximo do que Estevez, que acumulou 42 defesas com um ERA de 2,45. Também é difícil argumentar contra o ERA de 2,64 de Erceg em 61,1 entradas lançadas. O trabalho de um arremessador e de sua defesa é manter as corridas fora do tabuleiro, e Erceg fez isso de forma consistente ao longo da temporada de 2025.
O ERA 2,64 de Erceg é excelente, mas seu FIP 3,49 e 3,75 xERA sugerem que ele se beneficiou de uma boa variação. Assistir Erceg nesta temporada também foi uma experiência diferente. Fiquei feliz em vê-lo entrar no jogo, mas aos meus olhos amadores ele teve que se esforçar mais para conseguir bons resultados em comparação com a temporada passada, quando parecia invencível. A maior mudança nas estatísticas de Erceg em relação a 2024 foi uma queda na taxa de eliminações. O apaziguador postou 11,2 K/9 em 2024, mas só teve 7 K/9 em 2025. Essa é uma queda bastante notável. Erceg não deve desculpas a ninguém por seu ERA este ano, mas é difícil continuar sendo um grande apaziguador se você não eliminar um monte de caras.
Parte da queda nas eliminações parece ser uma escolha consciente de lançar mais rebatidas e conviver com os resultados. Erceg registrou uma porcentagem de groundball de 52%, o maior da carreira, o que o ajudará a manter algumas corridas fora do tabuleiro, especialmente com a defesa do calibre Gold Glove no lado esquerdo do campo interno. Mesmo com a elevada taxa de groundball, tenho certeza de que Erceg e os Royals queriam que ele rebatesse mais rebatedores este ano. Então, o que mudou de 2024 para 2025 que levou à queda nas eliminações?
Não tenho uma resposta definitiva sobre o que exatamente levou à mudança nos resultados, mas ainda podemos olhar para trás e fazer algumas suposições fundamentadas. Erceg nesta temporada lutou mais com rebatedores destros, permitindo um OPS de 0,762 contra destros contra um OPS de 0,539 permitido contra canhotos. Contra rebatedores destros, Erceg é mais um arremessador chumbada/deslizante, e contra canhotos Erceg usa muito mais suas quatro costuras e trocas, junto com o controle deslizante. O apaziguador lutou para errar os tacos nesta temporada com sua chumbada; ele teve uma porcentagem de cheiro de 8,7% com sua chumbada, em comparação com uma porcentagem de cheiro de 21% com sua chumbada no ano passado. O aumento do contato na chumbada ajudaria a explicar o aumento da taxa de bola rasteira, e algumas dessas bolas passarão como rebatidas.
Erceg também não conseguiu tantas eliminações com seu controle deslizante nesta temporada, apesar de uma porcentagem semelhante. Ele teve uma porcentagem de 37,5 K% em seu controle deslizante em 2024, o que levou a um nível estelar de 45,8 K% nesse campo. Sua porcentagem de cheiro em seu controle deslizante em 2025 foi de 36,2%, mas o K% subsequente foi de apenas 21,5%. Parte da diferença é provavelmente uma variação, os apaziguadores vivem na terra de amostras pequenas, mas também me pergunto se Erceg e os Royals podem alterar sua sequência de tons para obter mais eliminações com seu controle deslizante. Ele não quer ser muito previsível, mas se o controle deslizante for seu melhor swing e arremesso errado, tentar usar esse arremesso para obter socos parece que pode ajudá-lo a permanecer um homem de primeira linha.
Além disso, se você quiser que os Royals voltem a ter arremessadores em suas entradas definidas, Erceg foi o arremesso mais eficaz na oitava entrada (0,569 OPS permitido) em comparação com a sétima (0,816 OPS permitido) ou a nona entrada (0,760 OPS permitido). O apaziguador lançou apenas 11,1 entradas na sétima e 8,1 entradas na nona, então estamos lidando com amostras muito pequenas aqui, mas sua eficácia entrando durante uma oitava entrada limpa versus entrando durante uma função de bombeiro é algo que vale a pena monitorar no próximo ano, assumindo que ele e Estevez estarão de volta na próxima temporada.
Erceg também foi ao IL duas vezes nesta temporada; uma vez no final de maio com uma distensão na região lombar e novamente no final da temporada com uma lesão no ombro. Erceg foi mais eficaz em março-maio do que quando voltou da lesão nas costas; ele teve um ERA de 1,96 antes de ir para a IL, em comparação com um ERA de 3,05 no resto da temporada. É certamente possível que Erceg estivesse saudável o suficiente para arremessar e arremessar com eficácia, mas ainda estava lidando com alguns problemas de lesão que o impediram de atingir o desempenho máximo que vimos no ano anterior.
Fora de campo, Lucas Erceg deixou Escritor da ESPN, Jeff Passan junte-se a ele para uma palestra que ele deu em uma prisão em Boonville, MO, sobre sua história pessoal de sobriedade. É um excelente artigo e agradeço que Erceg esteja disposto a partilhar a sua história publicamente, tanto com os reclusos como com o público em geral.
No geral, Erceg foi uma parte fundamental do bullpen do Royals que ficou em 7º lugar na liga na ERA. Embora eu tenha certeza de que tanto ele quanto os Royals como um todo gostariam que Erceg conseguisse mais eliminações na próxima temporada e se sentiriam melhor com ele no final do bullpen se os encontrasse novamente, ele ainda foi um apaziguador eficaz em 2025 e ajudou os Royals a terminar acima de 0,500 pela segunda temporada consecutiva.
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