Warner Bros. Discovery está à venda. Por que o CEO David Zaslav não está pronto para abrir mão das rédeas

A última oferta do presidente da Paramount, David Ellison, para comprar a Warner Bros. Discovery continha uma reviravolta:

Se a Paramount, apoiada pelo bilionário da tecnologia Larry Ellison, concretizar a compra, o presidente-executivo da Warner Bros. Discovery, David Zaslav, poderá permanecer para ajudar a liderar a empresa combinada.

“Eles estão adoçando o pote”, disse Paul Hardart, professor da Stern School of Business da Universidade de Nova York, sobre a família Ellison. “Isso apenas mostra todas as pequenas flechas em sua aljava que eles estão usando para tentar empurre este acordo.”

O inesperado ramo de oliveira de David Ellison para Zaslav estava contido em uma carta este mês ao conselho da Warner Bros. Discovery que ofereceu US$ 58 bilhões em dinheiro e ações para toda a empresa. A medida ressalta a determinação da família em conquistar a empresa de entretenimento que inclui os estúdios de cinema e televisão HBO, celebridade.land e Warner Bros.

Depois de lutar durante décadas para chegar ao grande palco, Zaslav, 65 anos, não está pronto para abrir mão das rédeas. Ele está ansioso para provar que os críticos estão errados e completar uma reviravolta após três dolorosos anos de reveses e cortes de custos para reduzir a montanha de dívidas da empresa.

Os membros do conselho da Warner Bros. Discovery, incluindo Zaslav, votaram por unanimidade pela rejeição das três propostas da Paramount, considerando-as muito baixas e não no melhor interesse dos acionistas, de acordo com duas pessoas próximas à empresa que não foram autorizadas a comentar.

O conselho apoia o desejo de Zaslav de avançar com uma divisão planejada da empresa na próxima primavera. Mas também abriu o leilão a outros potenciais pretendentes, o que deverá levar a empresa a mudar de mãos pela terceira vez numa década.

Representantes da Zaslav, Warner Bros. Discovery e Paramount não quiseram comentar.

A oferta audaciosa de David Ellison está sendo garantida por seu pai, Larry Ellison, o segundo homem mais rico do mundo, com um patrimônio líquido que ultrapassa US$ 340 bilhões. A proposta dos Ellisons inclui o pagamento de 80% em dinheiro aos acionistas da Warner e o restante em ações, segundo duas pessoas familiarizadas com o assunto que não estavam autorizadas a comentar. A oferta mais recente foi de US$ 23,50 por ação.

Os Ellison começaram a sua campanha no mês passado, poucas semanas depois de a Skydance Media de David Ellison, juntamente com a RedBird Capital Partners, terem adquirido as chaves da Paramount, que inclui a CBS, a MTV, a Nickelodeon e o estúdio cinematográfico Melrose Avenue, que foi esgotado por décadas de subinvestimento.

Desde então, Ellison, de 42 anos, liderou a Paramount em uma bonança de compras, pagando US$ 7,7 bilhões pelos direitos de mídia do UFC e US$ 1,25 bilhão em cinco anos a Matt Stone e Trey Parker para continuarem criando seu desenho animado “South Park”. Também cortejou Matt e Ross Duffer, a dupla por trás de “Stranger Things”, longe da Netflix com um contrato exclusivo de quatro anos. Esta semana, anunciou uma expansão planejada para a Costa Leste, assinando um contrato de arrendamento de 10 anos para um centro de produção de cinema e TV em construção em Nova Jersey.

A proposta de adição da mais vibrante Warner Bros. daria aos Ellisons um portfólio de entretenimento incomparável com a DC Comics, incluindo Superman, “Top Gun”, Scooby-Doo, Harry Potter, “Matrix” e “The Gilded Age”.

A família controlaria os serviços de streaming HBO Max e Paramount+, quase três dúzias de canais a cabo, incluindo HGTV, Food Network e TBS, e duas operações de notícias legadas – celebridade.land e CBS News.

Também aceleraria a tendência dos super bilionários, incluindo Jeff Bezos, da Amazon, e Elon Musk, da SpaceX, de possuírem plataformas proeminentes de notícias, entretenimento e redes sociais. Larry Ellison também faz parte de um consórcio com sede nos EUA formado pelo presidente Trump para comprar o TikTok de seus proprietários chineses.

“Se um acordo comercial com a China for iminente e o TikTok estiver alinhado, então criaria um novo colosso de mídia, como nunca vimos”, disse o veterano executivo Jonathan Miller, executivo-chefe da empresa de investimentos Integrated Media Co.

O drama está se desenrolando como Paramount na quarta-feira cortou 1.000 trabalhadores em a primeira rodada de cortes desde que Ellison assumiu. Uma segunda vaga de despedimentos – afectando outros 1.000 trabalhadores – é esperada nas próximas semanas, ajudando a cumprir a promessa feita a Wall Street por Ellison e Redbird de reduzir despesas em mais de 2 mil milhões de dólares.

A combinação com a Warner Bros. trazer mais demissõesdisseram analistas, e um potencial esvaziamento de um estúdio histórico.

“Fusão após fusão na indústria da mídia tem trabalhadores prejudicados, concorrência diminuída e liberdade de expressão, e desperdiçou centenas de bilhões de dólares melhor investidos no crescimento orgânico”, disse o Writers Guild of America West, na semana passada, em um comunicado em oposição à unificação proposta. “Combinar a Warner Bros. com a Paramount ou outro grande estúdio ou streamer seria um desastre para os escritores, para os consumidores e para a concorrência.”

Os críticos apontam para uma longa lista de fracassos em fusões de meios de comunicação, incluindo a desastrosa fusão com a AOL e a Time Warner, há um quarto de século. Alguns críticos afirmam que a compra de grande parte das participações de entretenimento de Rupert Murdoch pela Walt Disney Co. por US$ 71 bilhões não correspondeu às expectativas, e a AT&T desperdiçou seu acordo de US$ 85 bilhões com a Time Warner, entregando-o à Discovery de Zaslav quatro anos depois por US$ 43 bilhões.

O nova-iorquino, descendente de imigrantes judeus da Polônia e da Ucrânia, passou 16 anos administrando o grupo de canais a cabo Discovery, um negócio respeitável, mas que carecia do brilho de Hollywood.

Zaslav cresceu na periferia da cidade de Nova York, em Ramapo, NY, onde foi um tenista promissor que usou com orgulho seu equipamento atlético no ensino médio. O tênis era sua identidade – até que ele começou a ser derrotado por jogadores que costumava chicotear.

O treinador de Zaslav o fez sentar, dizendo sem rodeios que ele não estava se esforçando.

“Jurei naquele dia que nunca mais ficaria sem trabalho”, disse Zaslav durante um discurso de formatura em 2023 para formandos da Universidade de Boston. Os subordinados há muito se maravilham com sua incansável ética de trabalho.

O discurso pretendia ser seu retorno triunfante à sua alma mater. Zaslav finalmente chegou a Hollywood, onde agora ocupava a corte em um requintado escritório de esquina que pertencera ao fundador do estúdio, Jack Warner.

Zaslav tinha grandes planos de reverter a Warner Bros. Mas, em Boston, ele sofreu uma surra.

O Writers Guild of America acabara de entrar em greve contra ele e outros estúdios de Hollywood. Manifestantes incomodaram Zaslav. Os alunos vaiaram. Um avião sobrevoou, agitando uma faixa que dizia: “David Zaslav pague seus escritores”.

Ele havia assumido o controle um ano antes, em abril de 2022, no momento em que Wall Street se irritava com as empresas de mídia que gastavam muito para construir serviços de streaming para competir com a Netflix.

Zaslav herdou um empreendimento que sangrou bilhões de dólares para entrar no streaming. A fusão em si sobrecarregou a empresa com dívidas de US$ 55 bilhões. As ações da Warner despencaram.

Ele e sua equipe passaram os primeiros anos reduzindo divisões, cancelando programas e contratos de TV e arquivando filmes. Para reduzir ainda mais as despesas, a empresa demitiu milhares de trabalhadores. Hollywood logo viu Zaslav com escárnio.

Não ajudou o fato de Zaslav ser há muito tempo um dos executivos mais bem remunerados da América.

Havia tropeços de alto perfilincluindo o abandono da equipe do pequeno canal Turner Classic Movies e uma mudança mal concebida de seu streamer para “Max” antes de mudar o nome de volta para HBO Max.

“A fusão da Warner Bros. Discovery foi um fracasso bem intencionado”, disse Hardart. “A base de assinantes de TV a cabo diminuiu a um ritmo mais rápido do que a maioria das pessoas previa… Milhares de pessoas perderam seus empregos, a marca HBO foi reimaginada e reimaginada, os filmes foram desativados e o futuro do estúdio Warner Bros. é hoje incerto.”

A Warner Bros. Discovery pagou US$ 20 bilhões em dívidas, mas ainda restam US$ 35 bilhões. A carga de dívida quase sufocou a empresa, tornando-a num alvo vulnerável.

“Havia muitos ajustes que David Zaslav e sua equipe tiveram que fazer”, disse Jessica Reif Ehrlich, analista de mídia do Bank of America, em uma entrevista recente. “Foram três anos de trabalho incrivelmente pesado – mas isso está praticamente feito agora.”

Em uma nota aos investidores na semana passada, Ehrlich escreveu que as fortes franquias da Warner, incluindo a DC Comics, e sua volumosa biblioteca a tornam “um alvo potencial de aquisição extremamente atraente”, que poderia render US$ 30 por ação. Sua empresa tem uma classificação de “compra” para as ações.

O presidente-executivo da Warner Bros. Discovery, David Zaslav, e o presidente-executivo da AT&T, John Stankey, apertam as mãos em 17 de maio de 2021, na cidade de Nova York.

(Preston Bradford/Descoberta)

No verão passado, Zaslav anunciou planos de dividir a empresa em duas metades.

Zaslav administraria a Warner Bros., que consistiria nos estúdios Burbank, HBO e o serviço de streaming HBO Max. O tenente de longa data Gunnar Wiedenfels comandaria o Discovery Global, composto pelos negócios internacionais da empresa e canais a cabo básicos, que enfrentam um futuro incerto na era do streaming.

Aqueles que conhecem Zaslav acreditam que ele está a trabalhar para evitar a aquisição da Ellison, em parte porque quer a oportunidade de trazer a empresa de volta à sua glória, o que acabaria por torná-la mais valiosa para os seus investidores e potenciais compradores.

Para a administração da Warner, isso é parte do problema. Os Ellisons apareceram no momento em que a empresa mostrava sinais de recuperação, incluindo uma série de sucessos da Warner Bros. que inclui “A Minecraft Movie”, “Sinners”, de Ryan Coogler, “Superman”, de James Gunn, a aventura de Fórmula 1 “F1: The Movie” e o filme de terror “Weapons”.

Além disso, a HBO voltou às vitórias no Emmy do mês passado, arrecadando um 30 prêmios líderes do setor, empatados com a Netflix.

Larry, a partir da esquerda, Megan e David Ellison comparecem à estreia de “Terminator Genisys” da Paramount Pictures no Dolby Theatre em 28 de junho de 2015.

(Lester Cohen/WireImage)

A oferta de Ellison foi projetada para impedir a planejada separação corporativa da Warner.

Por enquanto, dizem os analistas, a estratégia atual de Zaslav e do conselho da Warner é sólida porque eles efetivamente aumentaram o preço das ações, que dobrou para US$ 21 por ação desde que o interesse de Ellison se tornou conhecido em meados de setembro.

“Eles estão fazendo a coisa certa”, disse Hardart. “Em qualquer venda, você tenta evitar o mato e atrair o maior número de pessoas interessadas. Mas em algum momento o conselho terá que tomar uma decisão.”

Acrescentou um investidor: “Eles conseguiram que a Paramount-Skydance fizesse uma oferta contra si mesma, e isso só vai até certo ponto”.

Os analistas esperam que a gigante da Filadélfia, Comcast, proprietária da NBCUniversal, e potencialmente da Netflix, Apple ou Amazon, dê uma olhada no estúdio, na biblioteca e nos ativos de streaming da empresa.

Mas muitos consideram o Skydance de Ellison uma vantagem.

A Paramount, em sua recente carta ao conselho da Warner, argumentou que era o melhor e mais lógico comprador.

“O que a Skydance oferece ao WBD, em muitos aspectos, é o que ofereceu à Paramount: a capacidade de ser agressivo e impulsionar todos os aspectos do negócio de uma forma que a maioria das pessoas ou empresas que têm menos capital simplesmente não conseguem fazer”, disse Miller. “Eles estão empregando capital real e são as pessoas mais agressivas do setor no momento.”