HYDE PARK – “Se você não ama o blues, provavelmente não ama sua mãe.”
Isso pode soar como um aparte cômico proferido na música de abertura do último álbum do lendário harpista de blues de Chicago, Billy Branch, “Blues Is My Biography”. Mas também reflecte um facto muitas vezes esquecido: o blues é de facto a mãe da música popular americana e qualquer desrespeito ou desrespeito basicamente equivale a negligenciar um pai que o criou. Não tema, Billy Branch e seu poderoso novo álbum estão aqui para reunir vocês.
“Essas são as coisas que eu queria expressar durante toda a minha carreira”, disse Branch sobre as 11 músicas principalmente sociopolíticas que escreveu para o lançamento. O harpista possui uma carreira marcante que se estende por 20 anos, com participações em 300 álbuns (incluindo notáveis como Taj Mahal, Lonnie Brooks, REM e Lou Rawls), um Emmy, três indicações ao Grammy, três Blues Music Awards e dois Living Blues Critics Awards.
Seu novo álbum, “Blues Is My Biography” — o primeiro lançamento do novo selo Rosa’s Lounge Records — serve como um mapa dinâmico para sua trajetória musical.
“Hole in Your Soul”, a abertura de alta energia mencionada anteriormente, oferece uma lição de história descolada com a ajuda do ícone do blues Bobby Rush. Citando as diferenças entre jazz e blues e a importância de lendas como Muddy Waters, Little Walter e Koko Taylor, a faixa guia os ouvintes através de uma jornada de descoberta do blues.
Nascido em Chicago e criado em Los Angeles, Branch parecia ter sido seguido pelo blues à medida que crescia. Embora ele só tenha ouvido sua primeira música de blues aos 17 anos, ele comprou aleatoriamente uma gaita quando tinha 10 anos. Ele nunca tinha visto ou ouvido uma tocada, mas assim que colocou a gaita na boca, ele foi imediatamente capaz de soprar músicas. Ele tocava canções de natal e músicas que ouvia no rádio; o pequeno instrumento era seu companheiro constante.
Branch voltou para Chicago para estudar na Universidade de Illinois em Chicago no verão de 1969, mesmo ano do precursor do primeiro Chicago Blues Fest. Determinado a criar uma imagem mais positiva para a cidade após a desastrosa Convenção Nacional Democrata de 1968, o prefeito convocou os famosos músicos, produtores e compositores de blues de Chicago, Willie Dixon e Murphy Dunne (“The Blues Brothers”) para organizar um concerto gratuito de blues. O show de 10 horas contou com uma programação deslumbrante de estrelas do blues como Muddy Waters, Buddy Guy, John Lee Hooker, Junior Wells, Big Mama Thornton e Big Walter Horton. Lá, Branch não apenas ouviu suas primeiras canções de blues, mas também testemunhou seus futuros mentores – Dixon, Wells e Horton – em ação.
Branch tocava sua harpa em todos os lugares, no ônibus, no “L”, nas ruas e nos corredores em direção às aulas. A elegante balada de blues do novo álbum, “The Harmonica Man”, faz referência ao nome que as crianças da vizinhança lhe deram e à sua determinação em aperfeiçoar seus talentos.
Toda essa prática valeu a pena seis anos depois, em 1975, quando ele se juntou ao Willie Dixon Chicago Blues All Stars e se apresentou em todo o mundo.
“Meu tempo com Willie Dixon foi o ponto alto de toda a minha carreira”, disse ele. “Willie viveu, comeu, bebeu e dormiu no blues. Ele me ensinou a relevância cultural da música para os afro-americanos e para o mundo. A invasão britânica é um resultado direto do blues.”
Em 1977, Branch fundou seu grupo, os Sons of the Blues, e começou a escrever canções e álbuns. Branch iria colaborar com todos os músicos influentes do gênero e além.
Explodindo com um poder fascinante, a nova faixa “Beggin’ For Change” apresenta sua melhor colaboração até agora, com a realeza do Chicago Blues Shemekia Copeland e Ronnie Baker Brooks adicionando vocais comoventes e riffs de guitarra na melodia política lamentando o estado difícil do mundo.
Como um apaixonado embaixador do blues, Branch levou a música a todos os lugares, da China, África, Austrália, Europa e América do Sul, bem como às salas de aula de Chicago, com seu premiado programa “Blues in Schools”.
Mas ele nem sempre se limita apenas ao blues; ele gosta de ser inovador em seu som, ocasionalmente misturando outros elementos. “Ballad of the Million Man” narra o evento de unidade de 1995 com uma alegre batida de reggae, e a arrogante “How You Livin” adiciona influências de hip-hop.
“Nem tudo é blues puro de Chicago, mas são todos blues”, é como Branch descreveu as músicas do novo disco. “Eu comecei com a Motown, os Stones, Hendrix e Peter, Paul e Mary. Gosto de misturar as coisas.”
O álbum termina com um instrumental escaldante, “Return of the Roaches”, destacando o virtuosismo vertiginoso de Branch. Uma nova versão de uma música boba que ele e sua banda incluíram em seus sets, lembra o blues clássico de Little Walter, fechando o círculo musical do contemporâneo ao old school.
“Finalmente consegui expressar o que está em meu coração e alma há décadas”, disse Branch. “É uma música de mensagem com groove.”
Branch tem alguns eventos de lançamento de discos programados para celebrar “Blues Is My Biography”. Na sexta-feira, ele e os Sons of the Blues se apresentarão no Logan Center for the Arts, 915 E. 60th St. aqui.
Então, em 19 de dezembro, Branch e sua banda farão uma festa de lançamento de disco no Rosa’s, 3420 W. Armitage Ave. aqui.
Ouça o podcast do Block Club Chicago:
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