As últimas Olimpíadas de Hilary Knight estão longe do canto do cisne. Estrela do hóquei dos EUA é ‘a melhor do mundo’

MILÃO – “I Gotta Feeling” do Black Eyed Peas tocou nos alto-falantes da Arena de Hóquei no Gelo Milano Santagiulia, em Milão, antes do jogo pela medalha de ouro entre a seleção feminina de hóquei dos EUA e o Canadá.

“Tenho a sensação de que esta noite será uma boa noite,” o músico Will.i.am cantou na faixa. A música serviu de premonição para o que estava por vir: Capitã dos EUA Hilary Knight tive uma boa noite, de fato.

O pentacampeão olímpico marcou o empate tardio e mandou o jogo para a prorrogação, onde O gol de morte súbita de Megan Keller elevou os americanos ao topo do pódio pela primeira vez desde 2018. O gol de Knight não apenas manteve vivas as esperanças dos americanos, mas também estabeleceu um novo recorde olímpico dos EUA em pontos (33) e gols (15).

Knight, o primeiro jogador de hóquei americano, homem ou mulher, a ganhar cinco medalhas olímpicas, anunciou que os Jogos de Inverno de 2026 seriam os últimos, mas a jogadora de 36 anos provou que sua última volta olímpica estava longe de ser um canto de cisne.

“Hilary sempre sai com força”, disse Kendall Coyne Schofield, referindo-se à semana turbulenta de Knight preenchido com uma proposta de casamento para Brittany Bowe e uma medalha de ouro. “Quero dizer, você não pode fazer um roteiro melhor.”

Knight não é um superstar típico. Ela não gosta de ser o centro das atenções e preferiria que não fosse ela. Quando Knight marcou seu 14º gol olímpico na vitória da equipe dos EUA por 5 a 0 sobre a Finlândia em 7 de fevereiro, ela “não tinha ideia” de que empatou o recorde de pontuação olímpica de todos os tempos dos EUA, detido por Natalie Darwitz e Katie King.

Embora Knight tenha notado que é “superespecial” ser mencionada entre jogadores lendários como Darwitz e King, ela disse que o gol não foi menos especial do que todos os outros que ela marcou ao longo do caminho. E Knight fez muito disso.

“Adoro marcar e a pura alegria de encontrar o fundo da rede e colocar nosso time em uma posição melhor do que estávamos antes”, acrescentou Knight. “É apenas um momento de criança… É pura emoção e é divertido comemorar.”

Embora a própria Knight não se importasse em adicionar mais um recorde ao seu currículo, alguns começaram a se perguntar se ela alcançaria o recorde de pontos e pontuação antes do fim de sua carreira olímpica. A equipe dos EUA derrotou a Itália e a Suécia nas quartas de final e nas semifinais, respectivamente, mas Knight não apareceu na súmula em nenhum dos jogos.

Mas deixe que Knight intervenha quando a equipe dos EUA mais precisar dela. Com as costas contra a parede e o relógio correndo para cumprir seus sonhos, Knight marcou um gol faltando menos de três minutos para o final do tempo regulamentar.

Quando questionada sobre o que passou pela sua cabeça depois de marcar, Knight lembrou: “Vamos vencer o jogo. Foi simples assim. Obviamente, apimentamos muito o goleiro deles e ganhamos impulso ao longo do jogo, mas você nunca quer ficar sem tempo, especialmente com uma grande equipe. Então, para encontrar o fundo da rede, eu pensei, aqui vamos nós, isso é nosso… é um sentimento especial. É um sentimento raro, mas você tem esse sentimento com este grupo.”

Lee Stecklein disse que foi “a maneira perfeita para ela quebrar (o recorde)”. Stecklein acrescentou: “Ela é a melhor jogadora de todos os tempos. Marcar gols como esse com a mesma consistência que ela fez… é apenas um clássico de Hilary Knight.”

Também é típico da moda de Knight mudar rapidamente os holofotes de seus elogios pessoais para o que mais importa: seus companheiros de equipe. Foi isso que a manteve jogando por duas décadas.

“Eu não queria colocar mais pressão sobre nós na liderança… deste torneio, dizendo que somos o melhor time de hóquei do mundo. Eu realmente senti isso a cada passo”, disse Knight. “Esta foi uma prova da nossa preparação, da união, do amor e do ambiente familiar que criamos naquela sala, onde estamos dispostos a fazer o que for preciso para realizar o trabalho e fazê-lo um pelo outro.”

Knight influenciou toda uma geração de jogadores ao longo de sua carreira, muitos dos quais agora são seus companheiros de equipe que darão continuidade ao legado da seleção dos Estados Unidos quando ela partir. A atleta olímpica estreante Haley Winn se lembra de ter tirado uma foto com Knight no interior do estado de Nova York, em um acampamento de hóquei, quando ela era mais jovem.

“Obviamente, ela é alguém que muitos de nós admiramos desde que éramos pequenos”, disse Haley Winn, que marcou seu primeiro gol olímpico na vitória dos EUA sobre a Suíça em 9 de fevereiro. “Eu sei que tenho uma foto com ela de quando eu provavelmente tinha sete ou oito anos, então poder jogar em um time com ela obviamente deixa você meio sem palavras.”

Winn não é o único. Tessa Janecke, Laila Edwards, Hannah Bilka e Caroline Harvey idolatraram Knight em sua juventude. Foi Edwards quem deu assistência ao gol histórico de Knight na quinta-feira, ao lado de Keller.

“É inacreditável. Parecia ser uma parte muito pequena do que Hilary realizou”, disse Edwards. “Estou muito honrado e aprender com ela todos os dias, tem sido uma grande bênção.”

Knight não precisa falar muito para liderar. Seus treinadores e companheiros de equipe a descrevem como uma “força silenciosa”, que lidera pelo exemplo, por mais clichê que isso possa parecer. “Suas ações significam tudo”, acrescentou Taylor Heise, que disse que só gosta de sentar e observar como Knight opera diariamente, “por mais estranho que pareça”.

“Ela sabe como unir um grupo, tipo ‘Vamos lutar e iremos até o fim’, e é inspirador estar por perto. Ela é um ser humano incrível”, disse o técnico de hóquei feminino dos EUA, John Wroblewski, que foi levado às lágrimas após a conquista da medalha de ouro. “(Knight) precisa de seus companheiros de equipe e acho que ela está tão ciente disso quanto qualquer um pode imaginar.”

Knight marcou dois gols em outros tantos jogos para abrir o jogo olímpico. O primeiro dela veio no segundo período da vitória dos EUA por 5 a 1 sobre a Tcheca, em 5 de fevereiro, tornando-se a terceira jogadora a marcar em cinco Olimpíadas diferentes, juntando-se às canadenses Jayna Hefford e Hayley Wickenheiser. A canadense Marie-Philip Poulin mais tarde se juntou à lista e ultrapassou Wickenheiser (18) como a maior artilheira olímpica feminina de todos os tempos, com 20 gols.

Knight voltou a marcar no segundo período contra a Finlândia, em 7 de fevereiro, o que foi ainda mais impressionante considerando que o veterano deixou o gelo no primeiro período com uma aparente lesão.

A atacante finlandesa Ida Kuoppala colidiu com a perna esquerda de Knight bem na frente do banco dos EUA, quando Knight possuía o disco faltando 4:28 para o final do primeiro período. A perna esquerda de Knight dobrou e ela imediatamente caiu no gelo, onde murchou de dor. Ela saiu do gelo e não voltou à linha de partida no restante do primeiro período, pois recebeu atendimento médico no banco.

“Quando a vimos rolar e se machucar um pouco, (isso) quase me levou às lágrimas no banco”, lembrou Heise. “(Knight) é uma jogadora muito resiliente e ela trabalhou tanto e você podia vê-la quando ela entrou no vestiário, isso não a abalou. Direto para o treinador e fez o que precisava fazer e descobriu.”

Knight registrou duas assistências na vitória dos EUA por 5 a 0 sobre a Suíça em 9 de fevereiro, além de uma assistência na vitória do time por 5 a 0 sobre o Canadá em 10 de fevereiro. Ela terminou com seis pontos no torneio.

“Ela é a melhor jogadora do mundo”, acrescentou Heise.

Seu desempenho foi tão bom que muitos questionaram se Knight deveria se aposentar ou voltar atrás.

Heise disse que “nunca vai contar (Knight)”, enquanto Coyne Schofield acrescentou: “Eu não coloco nada além de Hillary Knight. Quaisquer que sejam os objetivos em sua cabeça, ela vai alcançá-los.”

Ela alcançou seu objetivo de ganhar uma medalha de ouro e até distribuiu um anel de noivado de prata para seu noivo, a patinadora americana Brittany Bowe, tudo no espaço de 48 horas.

“Estes são meus últimos Jogos e pessoalmente tive uma semana incrível, então foi uma jornada incrível e tenho que absorver tudo isso porque esta sala é muito especial”, disse Knight. “Este time é tão especial. Este é o melhor time de hóquei dos EUA do qual já fiz parte e isso é incrível.”

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