Cidades ao longo do Mississippi agora misturam turismo, entretenimento com tradição

• As comunidades de Wisconsin ao longo do rio Mississipi estão a mudar das indústrias históricas para o turismo para sustentar as suas economias.
• Cidades como Estocolmo e Trempealeau atraem visitantes com negócios exclusivos, recreação ao ar livre e vistas panorâmicas.
• Apesar de desafios como o envelhecimento da população e a escassez de mão de obra, o rio Mississipi continua a ser a atração central destas cidades.

Em uma noite idílica no Trempealeau Hotel, o rio Mississippi atrai tanto quanto o ato musical que enfeita seu palco ao ar livre.

Se os espectadores reunidos no gramado do hotel tiverem sorte – e muitas vezes têm – eles poderão ver um céu de sorvete antes que o sol se ponha atrás das falésias, e um trem trovejando com um alô de buzina. O hotel vigia o rio desde 1888.

Amy Werner e Jörg Droll, proprietários do hotel desde 2012, viram um aumento de interesse na sua parte do rio desde a pandemia da COVID-19, especialmente em oportunidades de recreação ao ar livre. A vila de Trempealeau, com uma população de cerca de 1.900 habitantes, se inclinou para o fenômeno.

Tal como o percurso do rio mudou ao longo do tempo, também as comunidades mudaram e se adaptaram.

O Mississippi era um recurso vital para os povos indígenas, uma fonte de emprego para pescadores, caçadores, capitães de barcos e construtores do eclusas e barragense, mais recentemente, a principal atração da amada Great River Road, um passeio que atrai milhões de americanos todos os anos.

Ao longo deste segmento do Mississipi, no oeste do Wisconsin, as comunidades ribeirinhas estão a explorar diferentes formas de atrair pessoas, agora que os dias da pesca comercial, da captura e de indústrias fluviais semelhantes, na sua maior parte, desapareceram. Muitos estão cortejando turistas que dirigem pela River Road ou fazem passeios de um dia saindo das Cidades Gêmeas. Alguns estão enfatizando a facilidade e a nostalgia da vida em uma cidade pequena.

Todos o fazem face aos ventos contrários que atingem as zonas rurais de todo o país – declínio das bases tributárias, desafios da mão-de-obra e envelhecimento da população. Isso significa que é essencial não apenas atrair visitantes por um momento, mas fazer com que aqueles que lá vivem permaneçam – algo que requer uma introspecção séria e visão para o futuro.

Ainda assim, uma coisa não mudou. O rio é a peça central. É a razão pela qual estas comunidades estão aqui, ao mesmo tempo que redefinem o que significa a vida no rio. Eles estão contando com outros para ver isso também.

“Sem o rio, o hotel não poderia existir”, disse Droll. “[It’s] parte da vida diária para nós. Cada minuto acordado.

Turismo impulsiona sucesso nas cidades do rio Mississippi

A meio caminho entre Trempealeau e as Cidades Gêmeas fica Estocolmo, uma vila de Wisconsin com menos de 100 habitantes que explode em visitantes nos sábados de verão.

A atração é a Stockholm Pie, uma charmosa padaria que começou como um show de fim de semana e já está eleita a melhor loja de tortas da América, duas vezes. O padeiro-chefe da loja começa o dia entre 1h e 3h, preparando até 70 tortas diariamente, além de dezenas de outros doces assados ​​na hora. A fatia preferida do proprietário Alan Nugent é o creme de leite com passas.

Estocolmo “sempre foi o lugar certo”, disse Nugent, que abriu uma galeria de arte na vila pela primeira vez em 2004 e desde então dedicou sua carreira à torta. Ele acredita que a proximidade com as Twin Cities é crítica – 80% dos clientes que passam pela porta da loja são de lá.

Há mais de uma década, Nugent decidiu que era hora de compartilhar a riqueza e formou a Costa Oeste de Wisconsin, uma associação de marketing para as cinco comunidades situadas no Lago Pepin – Bay City, Estocolmo, Maiden Rock, Pepin e Nelson.

O objetivo, vagamente baseado no que as comunidades têm feito em Door County, é que cada local tenha a sua própria personalidade e apoie os outros ao mesmo tempo. A associação investiu energia significativa para tornar a área um destino, disse Nugent.

Está valendo a pena. A área se tornou um ponto de encontro para casamentos, que pode atrair centenas de pessoas em um único fim de semana. Para atender a essa necessidade, propriedades de milhões de dólares foram convertidas em aluguéis por temporada de alto padrão, disse Nugent.

Ser uma cidade turística traz consigo seus próprios desafios. Tantas casas foram transformadas em aluguéis que é difícil para uma pessoa realmente se mudar para a área, disse ele. Mas a mudança é inevitável.

“O mundo mudou dramaticamente”, disse Nugent. “O turismo sustenta muitos empregos e gera muitas receitas fiscais.”

De acordo com a Travel Wisconsin’s último relatório de impacto econômicosete dos oito condados ribeirinhos do rio registaram um aumento nas despesas diretas dos visitantes de 2024 a 2025.

Em Cassville, a menos de uma hora rio acima da fronteira de Wisconsin com Illinois, a diretora de turismo Tracy Fishnick disse que a vila está se concentrando nos visitantes “para ajudar a manter nossa comunidade viva”.

Fishnick disse que os moradores da vila sabem que precisam de turistas, e o rio os traz. Há dois verões, inundações inesperadas interromperam bruscamente essa atividade – até mesmo a icônica balsa de Cassville tive que fazer uma pausae Fishnick disse que as empresas sentiram isso.

A vila também está incentivando os visitantes a se tornarem residentes permanentes. Recebeu uma doação nesta primavera da Corporação de Desenvolvimento Econômico de Wisconsin para oferecer incentivos financeiros durante os próximos dois anos para que residentes de fora do estado se mudassem para a área de Cassville.

“Muitas pessoas pensam em cidades pequenas e pensam: ‘Oh, elas não têm muito’… quando você vem passar um fim de semana ou um dia aqui, você compra alguma comida, é mais barato”, disse ela. “Você vai ter um barman ou garçom que vai sentar e conhecer você.”

Comunidades inclinam-se para a nostalgia, enfrentam uma história difícil

Em Fountain City, a cerca de 45 minutos rio acima de La Crosse, o que é velho volta a ser novo.

Mike Adank voltou de Nova York para sua cidade natal no outono passado para assumir a Corner Store, uma sorveteria e refrigerante com raízes de longa data na comunidade. Ele prepara misturas doces usando o refrigerante do prédio da década de 1960, que ele havia reformado meticulosamente.

A loja está cheia de acenos nostálgicos: uma mesa de doces perto da caixa registradora, recortes de jornais antigos nas paredes, Beach Boys nos alto-falantes. As pessoas mais velhas estão ansiosas para relembrar, disse Adank, e os jovens estão felizes por ter um lugar além da escola para passear.

“Temos todas essas histórias, edifícios e história muito legais. Isso foi importante para mim quando voltei”, disse Adank. “Meus pais disseram: ‘Como você vai chamar isso?’ Eu estava tipo, ‘É a Loja da Esquina’. Isso é o que sempre foi para mim e é isso que tem que ser.”

A comunidade acolheu bem o seu empreendimento, disse ele, sinalizando outro velho hábito que surgiu: fazer compras locais.

Na década de 1980, lembrou ele, Fountain City perdeu negócios como uma mercearia e uma loja de ferragens, quando as pessoas começaram a dirigir para Winona, Minnesota, em busca de pequenas conveniências.

Agora, os moradores reconhecem a estagnação da cidade se as pessoas não investirem, disse Adank. Isso deu a eles – inclusive a ele – um novo impulso para tentar.

A história nem sempre é doce, no entanto. Do outro lado do rio, isso é algo que Nicky Buck conhece bem.

Buck, um membro inscrito da Comunidade Indígena de Prairie Island, nasceu e foi criado em Prairie Island, perto do que hoje é Red Wing, Minnesota, onde seus ancestrais do Bando Bdewakantunwan de Dakota Oriental viveram muito antes da chegada dos colonos brancos. Outras nações tribais já chegaram ao vale do rio Mississippi por causa de sua exuberante abundância de plantas medicinais, disse Buck.

Por muito tempo, a relação entre a tribo e a cidade de Red Wing foi tensa devido à intolerância aos povos indígenas, disse ela. Seu tio, Art Owen, e seu pai, Amos, lideraram os primeiros esforços para mudar isso, que a comunidade continua até hoje.

Em 2022, os dois governos assinaram um memorando de entendimento para partilhar informações e dar aos membros tribais um lugar à mesa. Naquele ano, Buck e outros começaram o Homenageando o Projeto Dakotaque busca unir culturas e criar um mundo unificado enraizado nos modos de vida de Dakota. Um mural revelado em 2023 retrata o Chefe Red Wing e o local sagrado do penhasco próximo, He Mni Can.

O Projeto Honoring Dakota ajudou a facilitar a visualização do rebanho de bisões da tribo, um mercado de arte indígena e, em 2024, um wacipi, ou powwow, inaugural. Também desempenhou um papel em melhorias críticas de segurança, como a construção de um viaduto inaugurado em 2025 proporcionando um caminho seguro dentro e fora de Prairie Island em um dos cruzamentos ferroviários mais perigosos do estado.

O trabalho tem sido benéfico para a comunidade de Buck.

“Estamos garantindo que haja um lugar para as próximas sete gerações”, disse ela, referindo-se a um princípio indígena sobre a tomada de decisões hoje que beneficiará múltiplas gerações futuras.

O rio faz tudo funcionar

O próprio rio Mississippi está sempre mudando – em alguns aspectos, não para melhor. Buck se preocupa com os altos níveis de PFAS, pesticidas e plásticos que estão roubando o modo de vida de sua comunidade. Outros estão preocupados com o desaparecimento dos remansos à medida que os sedimentos são preenchidos a montante.

Ainda assim, o rio continua a ser uma razão poderosa para a existência destas comunidades.

Em Cassville, Fishnick disse que os espaços públicos à beira-rio fazem parte do apelo da aldeia, em comparação com outras comunidades onde essa área é em grande parte propriedade privada.

“Recebemos tantas pessoas que simplesmente vêm caminhar, sentam-se e observam as barcaças”, disse ela.

Para Mark Clements e seu filho Conner, que dirigem a Clements Fishing Barge em Gênova, cerca de meia hora ao sul de La Crosse, o rio tem sido parte integrante do negócio da família há 90 anos.

O avô de Clements criou uma versão inicial de sua jangada usando materiais de construção que sobraram da criação da eclusa e barragem próxima em 1936. O objetivo do negócio não mudou – fornecer uma maneira acessível para pessoas sem barco próprio pescarem no rio.

É um destino de pesca, disse Clements, o que é bom para Gênova, que colhe os benefícios de as pessoas gastarem dinheiro para ficar. Em um belo fim de semana de primavera, cerca de 100 pessoas podem estar na barcaça. Ajudar as crianças a ligarem-se ao rio através da pesca é a sua prioridade, disse ele – tanto que nunca aumentou o custo de uma criança pescar durante o dia.

Roupas de pesca como as de Clements são uma conexão clara entre o passado e o presente do rio, apreciada por “ratos do rio” de longa data, como Max Bachhuber. Bachhuber administrou o Great Alma Fishing Float em Alma, ao norte de Fountain City, de 1963 até grande parte da década de 1980.

Quando o comércio fechava durante o dia, lembrou Bachhuber, as pessoas saíam para o rio para pescar o jantar. Agora, é principalmente para o desporto, disse ele, e a população de Alma é maioritariamente reformada. Mas ele adora, apesar das mudanças.

“Minha coisa favorita é poder olhar e ver (o rio Mississippi) todos os dias”, disse Bachhuber. “Se você for embora, você vai voltar. Você vai sentir falta.”

Quer as comunidades ribeirinhas estejam a diminuir ou a expandir-se, a ter impulso ou a lutar para encontrar uma visão, a apoiar-se na sua história ou a aprender a conciliá-la, a opinião de Bachhuber é partilhada por muitos: a vida no rio é diferente de qualquer outro lugar.

No Trempealeau Hotel, Werner e Droll sentem essa singularidade quando servem bagres de rio em seu restaurante, quando assistem ao pôr do sol ou quando uma banda toca para um público lotado sob a lua cheia.

Através dos desafios que possam surgir, eles sempre terão este lugar.

“É puro prazer”, disse Werner.

Madeline Heim cobre saúde e meio ambiente para o Milwaukee Journal Sentinel. Ela tem interesse especial em contar histórias sobre a região do rio Mississippi. Entre em contato com ela pelo telefone 920-996-7266 ou [email protected].