Como ‘Heated Rivalry’ mudou o jogo para a TV canadense

Como um romance gay de hóquei feito por um streamer canadense pouco conhecido se tornou um fenômeno cultural global?

A resposta, ao que parece, foi inclinar-se para o público feminino e queer. Desde a estreia em novembro passado de “Rivalidade acalorada” que narra a história de amor clandestina entre dois ferozes rivais de hóquei, a série dramática de Crave, da Bell Media, emergiu como uma história de sucesso improvável, desafiando uma tendência mais ampla da indústria de consolidação da mídia e declínio dos compromissos com a diversidade em Hollywood.

O cérebro por trás do sucesso do programa é Jacob Tierney, que leu a série “Game Changers” da autora Rachel Reid durante a pandemia de COVID-19 e então optou por todos os livros depois de ler uma história do Washington Post sobre a proliferação de romances. Depois de escrever um piloto sob especificações, ele abordou os executivos da Crave – onde já havia produzido “Letterkenny”, “Shoresy” e “Canada’s Drag Race” – sobre dar luz verde para uma série. Desde o início, o escritor e produtor gay teve uma ideia clara de como queria adaptar a história obscena para a TV, começando com a escalação dos relativamente novatos Hudson Williams e Connor Storrie como Shane Hollander e Ilya Rozanov, respectivamente.

“Jacob estava muito aberto ao nosso feedback, mas sua opinião comum [refrain] de volta para nós foi: ‘Precisamos ser fiéis ao material de origem porque a base de fãs integrada espera certas coisas de nós, e isso inclui a aparência desses atores e suas idades'”, diz Justin Stockman, vice-presidente de desenvolvimento de conteúdo e programação da Bell Media. “Ele disse: ‘Nós os encontramos. Estas são as pessoas do livro. E foi aí que tivemos que confiar nele.”

Brendan Brady, parceiro de produção de Tierney por meio de sua bandeira Accent Aigu Entertainment, observa que o modelo de TV canadense diverge do americano, na medida em que o produtor mantém a propriedade da propriedade intelectual enquanto cobra uma taxa de licenciamento da emissora. Para financiar a série, Tierney e Brady reinvestiram seus honorários pessoais para cobrir cerca de 10% do orçamento, enquanto outros 30% foram provenientes de créditos fiscais. Isto incluiu o Canada Media Fund, um recurso derivado de contribuições do governo e da indústria que as emissoras nacionais podem alocar a seu critério. O restante do financiamento geralmente vem de terceiros.

Mas Tierney lembra que as notas dos potenciais financiadores não se alinhavam com a sua visão criativa. Alguns queriam adiar as representações gráficas do sexo gay e expandir o mundo para incluir mais personagens. Alguém até sugeriu apresentar Rose Landry (Sophie Nélisse) mais cedo e colocá-la em um triângulo amoroso com Shane e Ilya, porque eles acreditavam que “esse programa não funcionaria sem uma entrada feminina”, lembra Tierney. Em última análise, a Bell Media optou por um co-financiador, cobrindo em vez disso os custos restantes através da sua nova filial de distribuição, a Sphere Abacus. Mas, diz Brady, o orçamento ainda estava “muito ao sul” de CA$ 5 milhões (aproximadamente US$ 3,6 milhões) por episódio. “É muito menos do que isso, é quase bobo”, acrescenta Tierney.

Sean Cohan, um executivo americano que trabalhou na A&E Network e na Nielsen antes de ser nomeado presidente da Bell Media, não acha que “Heated Rivalry” pudesse ter sido feito nos EUA. Para começar, “luz verde” nos Estados Unidos é um processo “mais lento”; Tierney poderia ter ficado preso no inferno do desenvolvimento durante anos. O programa também contém inúmeras referências canadenses – chalés, mergulhões, Universidade McGill – que não fariam sentido fora do Great White North.

Por sua vez, Tierney não acredita que “Heated Rivalry” teria sequer sido feito em outro canadense rede ou streamer. “Há muitas maneiras de enfiar os dedos e deixá-los pegajosos e estragar tudo, e esses executivos queriam o mesmo programa que queríamos fazer e nos apoiaram 100%”, diz ele. Esses executivos estavam tão confiantes no sucesso do programa que decidiram adiar a data de estreia de fevereiro para o final de novembro para aproveitar o aumento de audiência na época dos feriados. O cronograma de lançamento acelerado significou que Tierney entregou sua versão final da 1ª temporada uma semana e meia antes de ir ao ar.

No momento da nossa entrevista, Tierney já estava tentando contar a história da 2ª temporada, que ele e Brady dizem que não estreará até a primavera de 2027. “Por mais que eu aprecie o quão raivosas e interessadas as pessoas estão neste momento, a primeira temporada funcionou porque eu confiei em meu instinto com isso, e vou fazer isso de novo”, diz Tierney.

Assim como o público, os executivos da Bell Media estão esperando ansiosamente pelo próximo capítulo de “Heated Rivalry”. E dado que Accent Aigu optou por todos os romances “Game Changer” (incluindo o próximo “Unrivaled” de Reid), tudo está em jogo – mais episódios ou temporadas, especiais únicos, talvez até um spin-off. “Estamos abertos a qualquer coisa que mantenha a qualidade onde estava, mas também traga nosso show de volta o mais rápido possível”, diz Stockman. (A HBO Max não estará envolvida financeiramente e permanecerá apenas uma distribuidora.)

Tierney se recusa a revelar se dividirá “The Long Game” em uma ou duas temporadas, mas afirma que não se vê fazendo mais de seis episódios por temporada. “Não preciso fazer 10. Prefiro sempre apertar o cinto do que ficar solto”, diz Tierney, que terá um co-roteirista para a segunda temporada, mas continuará dirigindo ele mesmo todos os episódios. “Eu preferiria dizer: ‘Vamos ver quanta história podemos incluir nesses episódios’”.

“Queremos que todos fiquem com saudades”, acrescenta Brady. “Isso é o que todo mundo adora neste programa. Menos é mais!”

“Heated Rivalry” pode se concentrar em Shane e Ilya, mas “absolutamente” haverá “diversões” para outros personagens do cânone. “Assim como você não pode contar a história sem Scott Hunter, você não pode realmente contar a história sem Troy Barrett”, diz Tierney, aludindo a um personagem dos livros de Reid que ainda não apareceu na série de TV. E embora possa haver muito mais chamadas sobre elenco de alto nível, ele acrescenta: “Precisamos de talentos canadenses e adoramos talentos canadenses. Não é um fardo, mas também é algo que literalmente temos que fazer para obter nosso financiamento”.

Para Cohan, “Heated Rivalry” é uma valiosa prova de conceito enquanto ele tenta convencer mais criadores canadenses a retornar às suas raízes, independentemente de onde vivam agora no mundo. “Certamente ajuda sentir que temos uma ilustração dramática, um dado – muito bom também – para dizer: ‘Sim, veja, nós, canadenses, e não apenas a Bell, podemos fazer grandes negócios, globais e lucrativos. [shows]e podemos fazer isso sendo autênticos’”, diz Cohan.