Conheça Maddox Batson, um country que Justin Bieber está em formação

Maddox Batson está sentado em uma cadeira giratória em um estúdio de gravação em West Hollywood em uma noite recente, girando preguiçosamente enquanto sua mãe e seu empresário repassam seus planos para os próximos dias.

O cantor country sardento, que completou 16 anos pouco antes do Natal, está aqui trabalhando em músicas há cerca de uma semana com um punhado de escritores e produtores. Batson gosta de vir para Los Angeles por causa do que o clima seco faz com sua voz e porque ele acha que consegue um som diferente – “mais pop, eu acho” – do que em Nashville. Amanhã, ele voltará para casa para uma estadia rápida antes de sair novamente para um show em Indiana, desta vez em seu ônibus de turnê com o cachorro da família a reboque.

“Humphrey – esse é o meu cara”, diz Batson sobre o bassê preto e marrom, que ele apresentou ao público no palco em 2024. Sua mãe, Salina, relembra a cena: “Foi seu primeiro show principal, em Tuscaloosa, e ele tinha acabado de receber Humphrey como uma surpresa de sua irmã. Maddox segurou-o como o início de ‘O Rei Leão’.”

Desde então, o cachorro se tornou o favorito dos fãs, observa Batson, acrescentando que sua equipe está projetando um brinquedo de pelúcia Humphrey para oferecer no estande de produtos. “As margens disso serão uma loucura”, diz ele com um sorriso. “Vamos vender tantos.”

A música country há muito abre espaço para estrelas adolescentes precoces, começando com Tânia Tucker (que fez sucesso com “Delta Dawn” de 1972 quando tinha apenas 13 anos) e passou por LeAnn Rimes na década de 1990 e Taylor Swift no início dos anos 2000. Em 2018, Mason Ramsey, de 11 anos, encontrou fama instantânea na Internet (e mais tarde um contrato com uma grande gravadora) graças a um vídeo viral que o mostrava cantando “Lovesick Blues” de Hank Williams nos corredores de um Walmart.

Poucos em Nashville diriam que o amor de cachorrinho impulsiona o gênero agora: esta semana, a parada de álbuns country da Billboard é liderada por “With Heaven on Top”, de Zach Bryan, que reflete sobre seu rompimento complicado com a podcaster Brianna Chickenfry, que acusou Bryan de abuso emocional; por trás disso estão três álbuns de Morgan Wallen, cada um dos quais apresenta o maior ato de Nashville em termos levemente vilões, e um grande sucesso definido pelo felizmente combativo Jason Aldean.

No entanto, Batson – o membro mais jovem de uma classe de adolescentes emergentes que também inclui Ty Myers e Waylon Wyatt – está lentamente construindo uma base de fãs com músicas country pop elegantes, mas saudáveis, como “God Talkin’” (“Eu poderia encontrá-lo no céu, eu poderia encontrá-lo em um banco / Mas, garota, eu encontrei o meu em seu blues de bebê de um metro e oitenta”) e “Girl in Green”, que vem com um videoclipe sorridente ambientado em um baile da escola.

Dezesseis meses depois de assinar com a Warner Records, Batson tem mais de 3,5 milhões de seguidores no TikTok e outro milhão no Instagram; no ano passado, Lainey Wilson o levou para a estrada como banda de abertura, enquanto a Billboard o colocou em sua lista 21 Under 21 ao lado Sombrio e Katseye.

Batson lançou seu último single, “Any Other Night”, na semana passada. Construído em um ritmo R&B vibrante que ecoa o hit de 2003 de Baby Bash e Frankie J, “Suga Suga”, é sobre a disposição do cantor de abandonar seus meninos na fogueira caso seu telefone acenda com uma ligação de sua paixão; a batida pulsante da música e o fluxo rappy de Batson demonstram sua compreensão intuitiva de como as fronteiras entre estilos se tornaram porosas na era do streaming.

“Acho que MGK disse uma vez que não existem gêneros musicais – só existe música boa e música ruim”, diz Batson no estúdio de gravação. Além de sua mãe, a irmã do cantor, Loren, está aqui, assim como seu primo Alex, que recentemente se juntou ao Team Maddox como road manager. “Ele acabou de se formar no estado do Mississippi”, diz Salina, “então o colocamos para trabalhar”.

Depois do nosso bate-papo, os Batsons precisam decidir onde será o jantar final dessa viagem a Los Angeles. Ontem à noite eles foram ao Nobu; outra noite, eles fizeram pedidos no Goop Kitchen de Gwyneth Paltrow. “A comida é excelente – gostaria que ela fizesse uma franquia e abrisse uma em Nashville”, diz Salina sobre Goop. “Nashville ficaria selvagem por causa daquele lugar.”

Vestido com jeans, camiseta e botas de cowboy de camurça marrom, Batson elabora sua ideia sobre gênero. “Eu sinto que há um espectro, certo? Há zero, que está bem no meio, e depois há dois, que é o país inteiro – como Zach Top”, diz ele sobre o neotradicionalista nostálgico dos anos 90. “Então você tem menos dois, que é música pop – Sabrina Carpinteiro. Enquanto você estiver nesse reino, você poderá ser considerado ambos.”

Batson se junta a uma longa lista de estrelas adolescentes da música country que também inclui Tanya Tucker, LeAnn Rimes e Taylor Swift.

(Michael Rowe/For The Times)

Aaron Bay-Schuck, CEO da Warner, acha que essa abordagem ajudará a impulsionar Batson às alturas alcançadas por uma notável ex-estrela adolescente. “Acreditamos que a vantagem de Maddox está certamente alinhada com a trajetória de carreira Justin Bieber gostou”, diz o executivo.

Batson cresceu praticando esportes em Birmingham, Alabama. “Eu era um grande arremessador no ensino médio – tinha média de 35 pontos por jogo”, diz ele. “Mas então eu peguei uma doença no joelho direito chamada Osgood-Schlatter.” A condição, que atinge muitos atletas jovens, causa inflamação dolorosa da placa de crescimento logo acima da tíbia.

“Isso me arrasou na época”, diz ele sobre o diagnóstico, “porque o basquete foi toda a minha vida. Mas foi isso que deu o pontapé inicial na música para mim.” Ele e seu pai, que toca violão, começaram a postar vídeos de performance no TikTok; eventualmente, ele expandiu seu repertório para incluir mais conteúdo no estilo influenciador, incluindo o chamado clipe “prepare-se comigo”, que foi visto mais de 37 milhões de vezes.

Batson lançou seu primeiro single, o anseio “Tears in the River”, no início de 2024, bem na época em que fez a transição para o ensino doméstico. “Eles me deram lição de casa e eu pensei, ‘Não vou fazer isso’, e eles disseram, ‘Sim, você vai’, e eu pensei, ‘OK, talvez eu faça’”, ele diz rindo.

“Tears in the River”, que alcançou o top 20 da parada US Viral 50 do Spotify, chamou a atenção da Warner Records; a gravadora assinou com Batson em setembro de 2024 e imediatamente lançou “X’s”, que narra uma noite passada dançando com uma garota em um clube, ambos marcados com um marcador preto nas mãos para mostrar que são menores de idade.

Entre “Tears in the River” e “X’s”, Lana Del Rey e Quavo gravaram uma música country que Batson co-escreveu chamada “Tough”. Ele e Del Rey tocaram no Indio’s Festival de diligências abril passado. Batson pegou o set dela? Infelizmente, ele teve que se separar mais cedo para outro show no Arizona. Ele viu vídeos de sua performance, no entanto, incluindo o momento muito discutido em que ela cantou sobre beijar Wallen antes de aconselhar qualquer um que estivesse ouvindo contra “andar de quadriciclo com ele quando você estiver no oeste”.

“Isso me pegou desprevenido”, lembra Batson. “Você pode imaginar? Coitado. Agora ela está casada com aquele cara jacaré? Ele é incrível.

Questionado sobre qual carreira ele admira, Batson menciona Bieber, One Direction e os Jonas Brothers. “Esses caras tomaram todas as decisões certas”, diz ele sobre os Jonases, que começaram como fenômenos adolescentes no início dos anos 2000 e no ano passado excursionaram por arenas. “A longevidade é uma das minhas maiores coisas”, acrescenta. “Quero estar por aqui por muito tempo – não apenas mais um tipo de coisa adolescente de altos e baixos.”

O desafio em configurar isso é “garantir que a música que você lança não envelhecerá no ano seguinte”, de acordo com Jesse Frasure, um veterano de Nashville que co-escreveu e produziu “Any Other Night”. “Na idade de Maddox, um ano é uma grande coisa”, diz Frasure, em termos do tema de suas músicas. “Sem mencionar que sonoramente sua voz está literalmente mudando.”

Frasure reconhece que a alegre inocência de “Any Other Night” está em descompasso com a “coisa de homem emo” com Wallen, Bryan, Gavin Adcock e outros. “Mas acho que precisamos de uma música country divertida e divertida”, diz ele.

O tempo dirá se a rádio country concorda. Até agora, Batson não encontrou muito apoio entre os programadores, que ainda exercem enorme influência no formato – mais, com certeza, do que seus colegas do Top 40 no pop.

No entanto, a mídia social é “onde vivem os fãs de Maddox”, diz Bay-Schuck da Warner, o que combina perfeitamente com o cantor. Mesmo depois de alguns anos postando on-line constantemente, ele está feliz em continuar criando TikToks que lhe permitem se conectar diretamente com seus seguidores.

Maddox Batson diz que admira a carreira de Justin Bieber, One Direction e Jonas Brothers.

(Michael Rowe/For The Times)

“Adoro ser conhecido como identificável”, diz ele. “Quero que todos sintam que, se me conhecerem pessoalmente, nunca teriam medo de dizer ‘E aí?’” Ele colocará isso à prova com uma turnê marcada para ser lançada no próximo mês na Flórida e uma parada no Wiltern de Los Angeles em 8 de abril.

Para muitos músicos da idade de Batson, o LP é um artefato antiquado, mas é importante para ele. Seus favoritos: “Dangerous” de Wallen, “My World 2.0” de Bieber e “Battle Studies” de John Mayer, que ele ressalta que foi lançado no mesmo ano em que ele nasceu.

“Ah, e o álbum de Natal de Michael Bublé”, acrescenta. “Eu conheço cada palavra. Ele é muito legal, cara. Acabei de descobrir que ele é patrocinado pela Rolex.”

O próprio Batson está usando um lindo relógio, que ele confere no espelho enquanto se prepara para uma sessão de fotos.

“Não há nenhuma superfície reflexiva que Maddox passe que ele não goste”, observa Salina com uma risada.

Qual é a sensação de ser assado pela própria mãe?

“Ela faz isso o tempo todo”, responde a cantora. “Aprendi a amar isso.”

“Tenho que manter os pés no chão”, diz Salina.

“Sim, senhora.”