Este ano marca o 40º aniversário do concerto beneficente original do Farm Aid de 1985, que aconteceu no Memorial Stadium, no campus da Universidade de Illinois.
Motivados pelas dificuldades económicas dos agricultores do Centro-Oeste durante a crise agrícola da década de 1980, vários artistas musicais lideraram um esforço para realizar um concerto com o objectivo de doar todos os rendimentos às explorações agrícolas em dificuldades.
O esforço de organização do Farm Aid foi liderado pela estrela da música country Willie Nelson. A ideia de arrecadar fundos para causas nacionais surgiu pela primeira vez durante conversas com outros artistas durante a gravação de “We Are the World”, no início de 1985.
Tendo crescido em torno da agricultura na sua cidade natal, Abbott, Texas, Nelson estava há muito consciente das lutas únicas enfrentadas pelos agricultores americanos, mas nunca assumiu o crédito pela ideia original, optando, em vez disso, por apontar a lista de pessoas que a mencionaram.
No entanto, ele fez a maior parte do trabalho para tornar a ideia realidade, primeiro chamando a atenção do governador de Illinois, James Thompson.
Dois dias depois, a Universidade de Illinois concordou em sediar o concerto no campus. Uma semana depois, Nelson e John Mellencamp anunciaram o show ao mundo.
Os organizadores do Farm Aid se esforçaram para que o evento acontecesse em 22 de setembro, apenas 36 dias após o anúncio do show. Desde a contratação de talentos e publicidade até a encenação e segurança, todos estiveram presentes nas semanas seguintes.
Nelson assumiu a maior parte do planejamento, incluindo definir os preços dos ingressos, determinar a melhor forma de administrar os lucros e pedir pessoalmente a artistas como Neil Young e os Beach Boys para se apresentarem.
A programação final incluiu grandes artistas musicais de diversos gêneros, atuais e passados, com nomes como Bob Dylan, Billy Joel, Joni Mitchell, Bon Jovi, Lou Reed e Tom Petty.
Durante o processo de planejamento, Nelson passou um tempo na Feira Estadual de Minnesota, ouvindo em primeira mão os agricultores sobre os problemas que enfrentavam.
Muitos agricultores expressaram o desejo de manter os políticos fora dos planos, com muitos a sentirem que o governo tinha desempenhado um papel importante na indústria agrícola falida da altura.
Nelson e o governador Thompson trabalharam juntos para receber contribuições de agricultores e líderes agrícolas de todo o país. Além da doação de recursos, eles também criaram uma linha direta, 1-800-FARMAID, para receber doações por telefone. A linha direta continua recebendo doações até hoje.
A excitação pelo concerto começou a aumentar à medida que mais artistas se inscreviam para se apresentar. Milhares de compradores de ingressos fizeram fila, alguns acampando durante a noite do lado de fora, no UI Assembly Hall (hoje State Farm Center). Mais da metade dos ingressos foram vendidos apenas no primeiro dia de vendas, com os ingressos individuais custando US$ 17,50. Grupos de todo o país começaram a doar bens para auxiliar os organizadores dos shows. O show estava ganhando força rapidamente, faltando apenas algumas semanas para o fim.
O dia 22 de setembro finalmente amanheceu no centro-leste de Illinois, após algumas semanas frenéticas de planejamento. A chuva começou cerca de 15 minutos após o início do show de 15 horas e continuou ao longo do dia, mas os espectadores não se intimidaram. Enfeitados com ponchos de plástico, a multidão de mais de setenta mil pessoas estava determinada a aproveitar a programação que estava por vir.
A comunidade local desempenhou um papel importante nos procedimentos do concerto. A segurança e o controle de tráfego foram administrados em grande parte pelos departamentos de polícia de Champaign e Urbana, e o transporte para o estádio foi fornecido pela MTD.
Voluntários da comunidade local ajudaram em muitas áreas, desde a instalação até a limpeza.
O News-Gazette ainda noticiou que 20 jogadores de futebol do time da Urbana High School passaram o dia inteiro vendendo concessões. Os organizadores dos concertos elogiaram a comunidade local pelo seu papel nos preparativos, com alguns afirmando: “Não se poderia trabalhar com pessoas melhores”.
No final das contas, mais de US$ 8 milhões em ajuda foram arrecadados somente no show, e os organizadores esperavam receber mais de US$ 50 milhões no ano seguinte. Hoje, a organização presta serviços de apoio aos agricultores através da sua linha direta e da Farmer Resource Network.
Após o sucesso do primeiro concerto, Nelson planejou um seguimento no ano seguinte, que aconteceu em 4 de julho de 1986, em Manor, Texas, com sucesso semelhante. O concerto tornou-se agora uma ocorrência quase anual desde então, com comunidades de todo o país a acolher o evento.
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