Este pode ser um ano decisivo para Nick Loftin

Na temporada passada, fiquei fascinado por Drew Waters e pelo desempenho dele quando o Kansas City Royals o chamasse de volta ao clube da grande liga. Pareceu-me que Waters iria nunca terei uma chance melhor para se estabelecer nas majors do que com o 2025 Royals. Os defensores externos com os quais os Royals começaram a temporada no ano passado eram terríveis, e não havia nenhum time de beisebol que pudesse ter usado uma perspectiva de campo externo de ponta para avançar e finalmente realizar seu potencial mais do que Kansas City. Waters teve seus momentos, principalmente depois de ser convocado pela primeira vez, mas seus números gerais foram ruins. A realeza designou-o para uma missão após o treinamento de primavera deste ano, e desde então ele liberou as isenções e foi designado para Triple-A. Ainda é possível para o defensor externo descobrir isso e se transformar em um jogador viável da liga principal, mas é extremamente improvável que isso aconteça neste momento de sua carreira.

A situação em que o infielder do Royals, Nick Loftin, se encontra este ano me lembra onde Waters estava no ano passado. Eles não são completamente equivalentes, já que Waters começou nas categorias menores, mas teve um caminho mais direto para começar quando chegou em Kansas City. Loftin começará a temporada no elenco do Dia de Abertura, mas começará o ano como reserva.

Loftin também estará sob pressão para produzir no início da temporada se quiser manter sua vaga no elenco. Michael Massey está começando a temporada no IL com uma distensão na panturrilha, mas é provável que consiga uma das funções de banco quando estiver saudável e disponível. Até este ponto de suas carreiras, Massey teve mais oportunidades do que Loftin e, antes da temporada passada, era claramente o melhor jogador. Massey teve um ano terrível na base em 2025 e lutou contra lesões ao longo de sua carreira, o que deixa sua posição na equipe mais incerta do que nas últimas temporadas.

As lesões e as más rebatidas de Massey na temporada passada abriram as portas para Loftin conseguir uma vaga no time. Massey olhou muito confortável no campo externo no ano passado e provavelmente será um defensor melhor do que Loftin. Loftin, no entanto, tem potencial para ser um rebatedor valioso e forçar os Royals a mantê-lo no elenco.

Os Royals precisam de mais rebatedores que cheguem à base para preparar e complementar rebatedores como Bobby Witt Jr. e Vinnie Pasquantino. A equipe está em uma boa posição com suas opções principais. Ter um dos melhores jogadores do beisebol certamente ajuda, mas precisa de uma escalação mais completa nesta temporada para atingir seus objetivos. Com base em seu histórico nas ligas menores, Loftin pode ser a escolha perfeita. O infielder mostrou uma habilidade impressionante na base em Omaha, postando um OBP de 0,409 em 2024 e um OBP de 0,447 em 2025. Loftin pode claramente chegar à base em um alto nível no Triple-A, mas ainda não traduziu essa habilidade para o nível da MLB. Ele acumulou 427 aparições nos últimos três anos pelo Kansas City, mas postou apenas 0,294 OBP.

Loftin mostrou algumas das habilidades nas categorias principais que o ajudaram a ser uma máquina de base nas categorias menores. Ele postou taxas de perseguição e cheiro bem acima da média, o que levou a uma taxa de eliminações muito baixa. O jogador de 27 anos lidou com a má sorte do BABIP e com muitos contatos fracos, o que o tornou uma carreira 28% abaixo da média da liga. Mesmo para uma função de banco, isso não é um golpe ofensivo suficiente e está muito abaixo do que ele mostrou que pode ser com os Storm Chasers. Se ele conseguir chegar à base mesmo com uma taxa média da liga, haverá uma vaga para ele no elenco.

As posições onde Loftin tem mais experiência na liga principal – segunda base e campo esquerdo – também estão entre as menos estabelecidas na escalação do Royals. Isaac Collins é a primeira opção no campo esquerdo, mas resta saber se ele conseguirá repetir o desempenho ofensivo do ano passado. Jonathan India está começando na segunda base, mas teve uma temporada decepcionante na base no ano passado e não é o defensor mais forte. Ele está no último ano de seu contrato e vimos os Royals abandonarem jogadores nessa situação se eles tivessem dificuldades.

Loftin começou na segunda base no jogo final da série contra o Atlanta Braves e fez 1 a 4 com um duplo e duas corridas marcadas. Ele parecia bem defensivamente, mas a menos que o vírus da lesão ataque novamente, ele terá que parecer mais do que bem para manter uma vaga no elenco. Isso não é exatamente justo com Loftin. Ele provavelmente terá que ter um bom desempenho em uma amostra pequena, onde a variância pode determinar uma grande parte do resultado. Poucos jogadores, no entanto, têm a chance de permanecer no elenco em quatro temporadas consecutivas, e Loftin terá todas as oportunidades de provar seu valor.