O Cleveland Guardians e o Kansas City Royals emergiram como times surpresa dos playoffs na última temporada.
Agora vem a parte desafiadora: atender às expectativas aumentadas.
Os guardiões e a realeza procurarão começar a marchá -lo na quinta -feira à tarde, quando Cleveland visitar Kansas City em um confronto do dia da abertura dos rivais centrais da Liga Americana.
O destro Tanner Bibee (12-8, 3,47 ERA em 2024) está programado para levar o monte para os Guardiões contra o canhoto Cole Ragans (11-9, 3,14 ERA). Será o primeiro dia de abertura para os dois arremessadores.
Ambas as equipes entrarão nesta temporada com o mesmo núcleo que lançaram na última temporada, quando suas temporadas de fuga terminaram com uma derrota da American League Playoff para o New York Yankees, vencedor do Pennant York.
Os Guardiões foram 92-69 e venceram o Al Central antes de cair para o Yankees em cinco jogos na série de campeonatos da AL sob Stephen Vogt, que ganhou o gerente do AL do ano em sua primeira temporada no comando depois de dirigir Cleveland para uma melhoria de 16 vitórias de 2023.
O berço dos playoffs foi o sétimo nas últimas 12 temporadas para os Guardiões, que procuram o primeiro campeonato da franquia desde 1948 – a mais longa seca do título no beisebol.
“Nosso objetivo será o mesmo: ganhar a World Series”, disse Vogt neste inverno.
Os Guardians fizeram seus maiores movimentos de entressafra em 10 de dezembro, quando trocaram a segunda base da Gold Glove, Andres Gimenez, para o Toronto Blue Jays e depois pegou o destro Luis Ortiz do Pittsburgh Pirates em um acordo de três vias.
Ortiz abrirá a temporada como o titular número 3 dos Guardiões. A rotação dos Guardiões será apoiada por um bullpen liderado por Emmanuel Clare, que terminou em terceiro na votação de Al Cy Young depois de acumular 47 defesas e terminar com uma ERA de 0,61.
A programação será mais uma vez ancorada pelo terceiro base Jose Ramirez, que continuou a construir um caso no Hall da Fama, atingindo .279 com 39 jogadores, 118 RBIs e 41 bases roubadas na última temporada. Ramirez deve ficar em segundo lugar nesta temporada, atrás de Steven Kwan, depois de fazer 152 partidas no 3º buraco no ano passado.
Uma longa reconstrução finalmente teve frutas na última temporada para o Royals, que ganhou o segundo curinga por 86-76-uma melhoria de 30 vitórias em relação ao final de 2023. Kansas City varreu o Baltimore Orioles em uma série de curingas melhores antes de serem eliminadas pelos Yankees em uma série de divisão AL de quatro jogos.
“Acho que colocamos muita pressão sobre nós mesmos”, disse Ragans. “Mais do que as outras pessoas nos colocam. Obviamente, queremos vencer. Esse é o nosso objetivo final.”
O ressurgimento do Royals-cujo recorde vencedor foi o primeiro desde 2015, quando venceu a World Series-foi alimentado por uma temporada de breakout pelo shortstop Bobby Witt Jr. e uma rotação inicial cheia de importação que era tão durável quanto eficaz.
Witt, a quem o Royals selecionou com a segunda escolha do draft de 2019, liderou os principais com uma média de rebatidas .332 e foi 30/30 – com 32 jogadores e 31 roubadas de bola – pela segunda temporada consecutiva a caminho de terminar em segundo na votação do AL MVP atrás do juiz dos Yankees.
Ragans, que foi adquirido do Texas Rangers em julho de 2023, se uniu a adições de agentes livres Seth Lugo e Michael Wacha para ir de 40 a 26 com uma ERA de 3,15 em 84 partidas.
O Royals acrescentou Witt e seus três grandes arremessadores durante o inverno, adquirindo Jonathan India do Cincinnati Reds em troca do titular Brady Singer e contratando Carlos Estevez a um contrato de dois anos. A Índia deverá bater na frente de Witt, enquanto Estevez está marcado como o mais próximo de Lucas Erceg, que tinha 11 de 13 em oportunidades de salvamento depois de ser adquirido do atletismo no prazo comercial do último verão.
Bibee é 2-0 com um ERA de 3,67 em cinco partidas na carreira contra o Royals, incluindo 2-0 com uma ERA de 4,09 em quatro partidas na última temporada. Ragans é 0-2 com uma ERA de 5,93 em três partidas na carreira contra os Guardiões, incluindo 0-1 com uma ERA de 6,23 em duas partidas na última temporada.
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