Para o time de basquete feminino da Universidade de Scranton, o caminho para a Final Four é local.
No domingo, a NCAA anunciou que Scranton sediaria sua rodada seccional do torneio da Divisão III. The Lady Royals (29-0) enfrenta Bates College (26-3) no Sweet 16 na sexta-feira às 19h. O primeiro jogo apresenta Johns Hopkins University (27-1) e Concordia-Moorhead College de Minnesota (25-4) às 16h30. Os dois vencedores avançam para a Elite Eight no sábado às 19h no Long Center, com o vencedor passando para a Final Four em Salem, Virgínia, de 19 a 21 de março.
Bates usou uma reviravolta emocionante em seu jogo da segunda rodada no sábado para avançar para o Sweet 16. Os Bobcats estavam atrás do Smith College por até 18 pontos no primeiro tempo e ainda perdiam por 13 faltando nove minutos para o final do quarto período, quando encerraram o regulamento com uma sequência de 15-2 para empatar o jogo, 60-60, e forçar a prorrogação. Mya Hicks então marcou cinco de seus 19 pontos na prorrogação para dar a Bates uma vitória por 74-70.
Este é o segundo ano consecutivo que Bates se dirige ao Long Center. Os Bobcats perderam para o Lady Royals na segunda rodada da temporada passada por 70-49.
“Foi uma batalha no ano passado e acho que muitos de seus jogadores retornaram”, disse o técnico do Scranton, Ben O’Brien. “Eles estarão familiarizados conosco, nós certamente estamos familiarizados com eles. Eles são uma grande equipe, então faremos tudo o que pudermos para começar a trabalhar na segunda-feira, começaremos a desmontá-los e a todos os outros em nosso grupo e tentaremos estar preparados para tudo que possa surgir neste fim de semana.”
A Johns Hopkins também está fazendo sua segunda viagem consecutiva ao Long Center. No ano passado, perdeu para Scranton no Sweet 16, 52-46.
Os Blue Jays avançaram este ano com uma vitória por 59-46 no segundo turno sobre Baldwin-Wallace no sábado. Faith Williamson marcou 18 pontos e a defesa de Hopkins forçou 30 reviravoltas.
Concordia-Moorhead também já esteve no Long Center anteriormente. Em 1987, quando Scranton sediou a Final Four, os Cobbers estavam aqui e perderam no jogo do campeonato para Wisconsin-Stevens Point. Uma vitória por 68-65 sobre Ripon na segunda rodada no sábado à noite colocou Concordia-Moorhead no Sweet 16 pela primeira vez desde 1993.
Scranton mudou na noite de sábado com uma vitória metódica por 82-43 sobre a Otterbein University no Long Center. Cinco jogadores marcaram dois dígitos, liderados por Kaci Kranson com 17 pontos. Katie Gorski e Sophia Talutto fizeram 14 pontos cada, Elizabeth Bennett contribuiu com 12 pontos e Kaeli Romanowski marcou 11 pontos, além de sete rebotes e três roubadas de bola.
Otterbein começou bem, acertando seis de seus primeiros sete arremessos para assumir uma vantagem de 12-9 faltando 4:20 para o fim do primeiro quarto.
Saindo do tempo limite da mídia, no entanto, Scranton mudou para uma defesa de zona. Isso atrapalhou o início rápido dos Lady Cardinals e permitiu aos Lady Royals marcar os próximos 10 pontos e assumir a liderança definitivamente, 19-12, faltando 1:07 para o fim do primeiro quarto.
“Sempre nos orgulhamos de nossa defesa”, disse Romanowski. “Fomos meio que apanhados um pouco no começo, mas fomos capazes de nos adaptar e mudar para aquela zona. Nos orgulhamos de sermos tenazes e juntos. Então a zona deu a eles uma aparência diferente, fez com que se adaptassem um pouco. Conseguimos ficar juntos e forçá-los a dar alguns golpes que eles não queriam.”
Um início de 7-2 no segundo quarto aumentou a vantagem do Lady Royals para 28-17 faltando 7:09 para o fim. Otterbein acertou três cestas consecutivas para reduzir o déficit para cinco. Mas isso seria o mais próximo que os Lady Cardinals chegariam, já que Scranton fechou o quarto com uma sequência de 11-2 para assumir uma vantagem de 39-25 no intervalo. Bennett coroou a explosão com uma cesta de 3 pontos logo antes do sinal do primeiro tempo.
“Sempre tentamos terminar o tempo com uma boa nota. Isso meio que desmoraliza o outro time”, disse Bennett. “Nós realmente tentamos aprimorar nossa defesa e conseguir essas defesas, e nossa defesa fluirá para o ataque e aumentará nossa energia.”
Durante um terceiro quarto físico, Otterbein foi apitado por 13 faltas. Scranton capitalizou, marcando 17 de seus 25 pontos na linha de lance livre para aumentar a vantagem para 64-37 rumo ao quarto, onde um início de quarto de 13-2 não deixou dúvidas de que Lady Royals estava voltando para o Sweet 16.
“Estamos ficando mais fortes a cada jogo”, disse O’Brien. “O jogo (de sábado) foi super físico. Estou muito orgulhoso de nossos jogadores como eles não apenas foram capazes de absorver essa fisicalidade, mas também devolver a fisicalidade e continuar a fazer isso por 40 minutos. Fiquei incrivelmente impressionado. Otterbein desafia você de várias maneiras e acho que saímos deste jogo com uma equipe melhor do que quando entramos.
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