O crescimento da PopStroke redefine o entretenimento de golfe, com laços com Wall Street

Quando o ex-executivo de Wall Street Greg Bartoli começou a adquirir várias propriedades no sul da Flórida no início de 2010, ele e sua esposa tinham três filhos – com idades de 1, 3 e 4 anos na época. Eles pensaram, reconhecidamente de forma um tanto egoísta, que seria divertido ter um sports bar combinado com um playground, um lugar onde os pais pudessem sair e assistir a eventos esportivos e socializar enquanto as crianças brincavam em segurança nas proximidades. O conceito original, Lighthouse Cove Adventure Golf em Júpiter, Flórida, ostentava dois tradicionais campos de minigolfe de 18 buracos e uma sorveteria, além do popular bar de esportes e playground seguro.

Lighthouse Cove teve um desempenho “fenomenalmente bom”, dando origem a dois outros locais na Flórida sob a mesma marca.

Mas foi um primeiro passo modesto que revelou uma oportunidade de construir algo maior. Depois de deixar o JP Morgan, Bartoli fundou em 2013 a JEM Capital, uma empresa de investimentos especializada em lazer, hotelaria e imobiliário, e essas primeiras sementes cresceram PopStrokeque lançou seu primeiro local em 2019. Hoje, PopStroke é um dos conceitos de crescimento mais rápido no espaço mais amplo de entretenimento adjacente ao golfe, com 21 locais e contando abrangendo sete estados.

“Temos apenas cinco ou seis anos agora, então tem sido um crescimento muito rápido”, disse Bartoli pouco antes da estreia do mais novo local da PopStroke em Austin, Texas. “Mas acho que os próximos seis anos serão significativamente mais rápidos.”

O nome da empresa é uma homenagem ao pai de Bartoli (conhecido pelas crianças como PopPop), que já foi um jogador de golfe, jogou na Rutgers University em Nova Jersey e mais tarde apresentou o jogo ao filho.

Combinando golfe com entretenimento social e uma forte componente de comida e bebida, o PopStroke obteve sucesso através de um apelo que atravessa gerações – seja uma criança de 4 anos a pegar num taco pela primeira vez, jovens profissionais na faixa dos 20 e 30 anos, mães e pais, avós ou idosos que procuram se exercitar por algumas horas.

Percursos de putting polidos e projetados profissionalmente, criados para replicar as condições do mundo real, são a assinatura da marca. Mas também há vários bares com um aplicativo móvel dedicado para pedir bebidas, um parque infantil, uma sorveteria, grandes telas de TV por toda parte e jogos de quintal como cornhole, pebolim e pingue-pongue.

“No final das contas, há algo para todos, independentemente da sua idade”, disse Bartoli. “É por isso que a PopStroke se diferenciou de muitos outros conceitos, não apenas no espaço de entretenimento de golfe, mas na categoria de entretenimento em geral, porque não há outra marca que ressoe de uma criança de 3 a 90 anos.”

O lugar do PopStroke no ecossistema do golfe

Tiger Woods ingressou na empresa como investidor em 2020 e a TaylorMade se uniu à PopStroke em 2023 como investidor e também como parceiro de equipamentos (fornecendo todos os tacos e bolas nos vários locais).

O projeto e a construção dos cursos de putting são supervisionados por Shane Robichaud, que trabalhou com Tom Fazio e Beau Welling, e hoje supervisiona uma equipe de cerca de 80 shapers e membros da equipe de construção. “Construímos e moldamos todos os nossos campos da mesma forma que construiríamos um campo de golfe tradicional, mas apenas em microescala”, diz Bartoli.

No início, PopStroke experimentou simuladores de golfe indoor, mas rapidamente se afastou deles, concentrando-se na experiência de tacada elevada.

Campos de putting e minigolfe não são considerados pela National Golf Foundation como participação fora do curso – uma categoria que engloba simuladores, campos de golfe e locais de entretenimento de golfe como o Topgolf, onde as pessoas batem uma bola de golfe no ar com um taco de golfe e um swing completo. Mas Bartoli vê o papel do PopStroke como complementar e distinto no mundo do golfe.

“Acreditamos inequivocamente que há um grande papel para o PopStroke no futuro, tanto para o jogo de golfe quanto para apresentar as pessoas ao golfe iniciante”, disse ele, observando que a tacada é muitas vezes esquecida (ou não praticada o suficiente), apesar do taco ser o taco mais usado na bolsa de um jogador de golfe. “Se você olhar para uma pessoa que dá duas tacadas em cada buraco, verá que ela usou o taco 36 vezes. Provavelmente usou o ferro 5 três vezes. O taco é a habilidade mais valiosa no jogo de golfe.”

Talvez mais importante ainda, o formato do PopStroke reduz as barreiras de entrada – especialmente para iniciantes que podem achar o golfe tradicional intimidante – ao mesmo tempo que oferece desafio suficiente para envolver jogadores experientes.

“Estamos simulando ambientes de putting reais com quebras reais”, disse Bartoli. “Se você é um iniciante, você pode ter sorte e bater em um monte e ele pode voltar. Mas se você é um jogador de golfe experiente, você está olhando as linhas, lendo as quebras. Ele tem um grande futuro em um jogo de golfe porque teremos 4 milhões de visitantes este ano e isso está crescendo à medida que abrimos novas lojas.

“Você tem esse ponto de conexão com crianças pequenas e iniciantes de uma forma que não se sente intimidado”, acrescenta. “Então você acertou uma tacada ruim. Não é a mesma coisa que balançar e errar um ferro 7 ou driblar um ferro 7 um metro à sua frente quando muitas pessoas estão olhando.”

Dito isso, Bartoli vê o PopStroke dentro de uma categoria própria no espaço do golfe.

“Setenta e cinco por cento dos nossos hóspedes querem apenas curtir a música, tomar um monte de coquetéis e borrifar o taco em todos os lugares”, diz ele, “E 25% eu chamaria de golfistas ávidos”.

Tecnologia como Diferencial

À medida que o conceito PopStroke foi crescendo, a tecnologia tornou-se cada vez mais central para a sua evolução.

A empresa investiu pesadamente em tecnologia proprietária, incluindo uma plataforma verticalmente integrada desenvolvida por meio de um empreendimento separado de Bartoli, a Heard Technologies. O sistema alimenta tudo, desde pedidos móveis e programas de fidelidade até dados operacionais em tempo real, como menus digitais e telas de cozinha.

“É basicamente um aplicativo móvel que controla toda a experiência”, diz Bartoli. “Tanto do lado dos hóspedes quanto dos membros da equipe… tudo controlado por um ponto de contato digital. “Não precisamos depender de nenhuma integração de terceiros, o que nos permite capturar dados e insights sobre nossos hóspedes. Isso é único e diferenciado do que nossos concorrentes seriam capazes de reunir.”

Uma das inovações futuras mais notáveis ​​é uma parceria com a TaylorMade para desenvolver uma bola de golfe incorporada com um chip que permite pontuação automática preenchida no aplicativo PopStroke. Essa implementação está prevista para o final deste ano, quando as instalações existentes forem equipadas com a infraestrutura necessária (incluindo tecnologia por baixo dos próprios campos).

Também estão sendo adicionadas câmeras hole-in-one para capturar celebrações espontâneas que podem ser compartilhadas com os participantes, bem como através dos canais de mídia social do PopStroke. Mini tours competitivos – com prêmios em dinheiro em disputa – também estão em andamento.

Planos de crescimento ambiciosos

Olhando para o futuro, Bartoli vê potencial para até 250 locais nos EUA em três formatos principais. Isso inclui os locais originais ao ar livre do Sun Belt, instalações internas climatizadas (como a que foi inaugurada recentemente em Nashville, Tennessee) e um conceito Pop 60 menor e “mais ágil” para mercados secundários que não é tão pesado na experiência de F&B e bares, mas em vez disso pode ter food trucks para complementar os cursos de putting.

“Devemos chegar aos 50 até ao final de 2028”, disse Bartoli, observando que a empresa está a seguir as tendências sobre para onde as pessoas se deslocam na identificação de novos locais.

A ascensão do PopStroke ocorre em meio a um aumento mais amplo de conceitos de entretenimento experiencial, muitos deles vinculados a esportes e outras atividades sociais. À medida que a marca continua a crescer e a expandir-se, a ideia original – reunir diferentes gerações – permanece no centro dos seus planos de crescimento. E Bartoli não apenas vê o PopStroke como uma categoria própria, mas também se beneficia de um negócio repetível, com uma “enorme plataforma de associação” que oferece jogos mensais ilimitados e descontos em alimentos e bebidas.

A expansão internacional está no horizonte, provavelmente através de um modelo de franquia.

Em cinco anos, Bartoli prevê 70 a 80 locais nacionais, talvez cinco a 10 no exterior, e até 15 a 20 milhões de visitantes anuais.

“Cinco anos atrás, tínhamos um”, disse ele. “Ir de um para 21 é mais difícil do que ir de 21 para 50.”