Se você pedisse a um americano para nomear seu hino favorito, há uma boa chance de ele escolher “How Great Thou Art”. O mesmo vale para um neozelandês, que provavelmente escolheria “Whakaaria Mai”, a versão em língua nativa da música americana.
Durante décadas, esses hinos foram essenciais nos cultos de adoração cristãos em ambas as nações, e a sua ligação reside no legado do evangelista de renome mundial Billy Graham – que tinha laços profundos com Longview e com a Universidade LeTourneau.
A história de como “How Great Thou Art” foi traduzido para a língua Māori e se tornou um hino popular lá começou em 1959.
Em março, o círculo pareceu fechar-se em Longview.
Steve Elers, um padre anglicano da Nova Zelândia que se tornou professor de comunicação em LeTourneau em 2025, juntou-se à estudante e cantora Glory Griffin para gravar uma versão em dois idiomas dos hinos. Nas semanas desde que o vídeo foi lançado, a versão de “Whakaaria Mai/How Great Thou Art” ganhou as manchetes em toda a Nova Zelândia.
“Na Igreja Anglicana Māori, eu diria que o clero, especialmente o clero mais velho, conhece a história”, disse Elers. “Mas as pessoas não sabiam disso, e pensei que seria legal divulgar isso. E poderia ser uma boa maneira de compartilhar o Evangelho.”
De volta a Longview, a gravação deles trouxe à luz o quão pequeno o mundo realmente é.
O que há em um hino?
Em 1959, Graham falou para mais de 160.000 pessoas durante sua primeira cruzada na Nova Zelândia e, como sempre fazia, empregou “How Great Thou Art” em seus serviços.
Graham perguntou ao Rev. Wi Te Tau Huata, um padre anglicano, se havia uma versão da música em língua maori. Não havia, então Huata e o Rev. Sam Rangiihu decidiram criar um.
Os dois sacerdotes pegaram a letra da última linha de “Te Ariki”, uma tradução nativa do hino “Abide With Me”, porque a música tinha a mesma métrica de “How Great Thou Art”. Essas foram as palavras da música de “How Great Thou Art” e “Whakaaria Mai” nasceu, disse Elers.
“É bem conhecido em toda a Nova Zelândia, não apenas no contexto eclesial, mas culturalmente”, disse Elers. “É como um hino, suponho que você poderia dizer. E algumas pessoas cantam ‘How Great Thou Art’ em inglês e depois cantam ‘Whakaaria Mai’ ou vice-versa – todos os tipos de estilos diferentes.”
A canção ganhou grande popularidade cultural no início dos anos 1980, quando Sir Howard Morrison fez sucesso com uma gravação bilíngue de ambas as músicas. O lugar da música na cultura da Nova Zelândia foi solidificado.
“Muitas pessoas aqui conhecem ‘Amazing Grace’ e muitas pessoas lá conhecem ‘Whakaaria Mai’”, disse Griffin. “Se alguém começasse a cantar ‘Whakaaria Mai’, todos simplesmente se juntariam e começariam a cantar.”
Como padre anglicano na Nova Zelândia, Elers conhecia bem as músicas. No início de 2025, ele recebeu uma notificação na plataforma de mídia social LinkedIn de que uma faculdade cristã nos Estados Unidos, LeTourneau, estava procurando contratar um professor de comunicação. Ele fez algumas pesquisas e descobriu os longos laços de Graham com a universidade e seu fundador, RG LeTourneau. Ele se inscreveu e conseguiu o emprego, e viu uma oportunidade nisso.
LeTourneau e Graham
LeTourneau e Graham têm raízes profundas. Graham conheceu RG LeTourneau e sua esposa, Evelyn, quando jovem e fez amizade, de acordo com uma página do site da Universidade LeTourneau dedicada a Graham.
Em 1947, Graham estava em turnê pela Europa e ficou sem dinheiro. Mais tarde, Graham foi citado no jornal Longview como tendo dito: “Quando eu estava começando a pregar, não conhecia ninguém e ninguém me conhecia. Eu estava na Irlanda e precisava de algum dinheiro e não sabia onde poderia consegui-lo. …Simplesmente sentei-me e escrevi ao Sr. LeTourneau e contei-lhe o meu problema, e você sabe o que ele fez? Ele me enviou um cheque de US$ 7.000.”
Alguns anos depois, em 1953, LeTourneau colocou suas habilidades de engenharia em prática construindo uma grande cúpula de metal para Graham usar na Inglaterra em um evento, de acordo com o site da universidade. A cúpula não foi usada para esse fim, entretanto, devido a problemas com os líderes da cidade de Londres. Essa estrutura acabou como uma das famosas cúpulas de LeTourneau para pontilhar a fábrica de Longview, onde LeTourneau fabricou seu equipamento de movimentação de terras.
LeTourneau tornou-se uma faculdade em 1961, e Graham serviu em seu conselho de administração de 1961 a 1975. Em 1971, Graham organizou uma de suas cruzadas gospel no Lobo Stadium da Longview High School. Seu filho, Franklin, aprendeu a voar na Universidade LeTourneau.
E talvez o mais apropriado: quando LeTourneau morreu em 1969, Graham enviou o vocalista George Beverly Shea para cantar “How Great Thou Art” em seu funeral.
“Quando vi essa conexão, pensei, ‘Oh, legal’”, disse Elers.
Foi assim que ele teve a ideia de fazer algo novo com isso.
‘Um lembrete legal’
No outono, Elers procurou o Dr. Jim Taylor, diretor de belas artes de LeTourneau, para perguntar se ele conhecia um aluno que estaria disposto e seria capaz de aprender e cantar as duas canções. Taylor recomendou Griffin.
Logo depois disso, Elers e Griffin começaram a ensaiar. Elers tocava guitarra e Griffin cantava.
“Assim que ouvi as conexões, pensei: ‘Isso é muito, muito legal’”, disse Griffin. “O que eu disse [Elers] foi tipo, ‘Só você poderia ter feito essa conexão.’ E eu acredito que Deus é muito intencional com essas coisas. Como líder de louvor, alguém que quer trabalhar no ministério, foi tipo, eu ficaria honrado em cantar isso, em fazer parte disso.”
Griffin teve que aprender a língua Māori, o que lhe foi surpreendentemente fácil. Era semelhante ao japonês, que ela estudou anteriormente.
Os dois ensaiaram alguns juntos antes de gravar o vídeo no Belcher Center da universidade. Além de acertar a música, eles queriam transmitir a mensagem com bom gosto e de uma forma culturalmente apropriada. Elers recebeu a bênção dos anglicanos na Nova Zelândia durante o projeto, e a resposta dos neozelandeses foi extremamente positiva, disse ele.
Ele não esperava que a música recebesse atenção significativa da mídia, mas a notícia do vídeo ganhou as manchetes em grandes organizações de notícias da Nova Zelândia, incluindo o New Zealand Herald e o NewstalkZB.
As pessoas enviaram e-mails para Elers e disseram que a música os inspirou a voltar à igreja pela primeira vez em muito tempo, disse ele. Outros disseram que isso trouxe lágrimas aos seus olhos.
“Espero que seja de longo alcance e de boas maneiras”, disse ele.
Griffin concorda.
“A maior ideia para mim é compartilhar o Evangelho em ambas as culturas”, disse Griffin. “Acho que pode ter mais significado cultural para a Nova Zelândia, com certeza. Mas recebi um bom feedback do meu povo e amigos americanos de que eles simplesmente adoram.”
Griffin deseja visitar a Nova Zelândia há anos por causa de sua beleza natural, disse ela. Agora, ela pode ter a oportunidade de ir. Elers e Griffin receberam ofertas para se apresentar na Nova Zelândia, e a música será transmitida no Hope Channel em sua rede global em algum momento, disse Elers. A Associação Evangelística Billy Graham aprovou a transmissão, que apresenta imagens de Graham.
Griffin espera que a música também seja uma inspiração para os alunos de LeTourneau.
“É um lembrete legal para este pequeno corpo discente cristão de que temos coisas muito legais em nossa herança e nome que são motivo de orgulho”, disse Griffin.
A música pode ser encontrada no YouTube visitando tinyurl.com/whakaariamai.
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