Décadas de construção do império de Hollywood terminaram com um terremoto em 2017, quando o magnata da mídia australiano Rupert Murdoch decidiu vender grande parte de suas participações na Fox Entertainment em meio à ascensão da Netflix e de outros gigantes da tecnologia.
Esta semana, outro titã que tem sido fundamental na formação dos meios de comunicação e telecomunicações norte-americanos começou a desfazer-se das suas participações em Hollywood.
Brian L. Roberts – que com seu pai transformou a Comcast em um colosso de TV a cabo e internet – anunciou sua empresa iria desmembrar sua prestigiada unidade NBCUniversal em uma empresa separada de capital aberto no próximo ano.
A mudança reverte a posição de Roberts compra da NBCUniversal em 2011 – uma aposta ousada que criou um gigante com programação popular e canais a cabo para bombear esse conteúdo para as casas dos consumidores.
A separação da Comcast marca o fim de uma era de Hollywood dominada durante 40 anos por uma classe de magnatas independentes: Murdoch fundador da celebridade.land, Ted Turner, Sumner Redstone da Viacom, o titã da TV a cabo John Malone e a família Roberts, baseada na Filadélfia.
Agora, surgiu uma nova safra de líderes, refletindo a vasta influência do Vale do Silício sobre o setor cinematográfico e televisivo, que foi derrubado pelo streaming e, agora, pela inteligência artificial.
“Houve um tempo em que Murdoch, Malone e Brian eram realmente líderes do setor que poderiam afetar a mudança”, disse a diretora-gerente do Bank of America, Jessica Reif Ehrlich, em entrevista. “Isso não é mais verdade.”
Os analistas acreditam amplamente que o anúncio de segunda-feira é um prelúdio para eventuais vendas da Comcast e da NBCUniversal, uma teoria que a Comcast rejeita.
Roberts, 67, disse a analistas que continuará envolvido na NBCUniversal e na Comcast após a separação. Mesmo assim, ele planeja renunciar ao cargo de executivo-chefe após 25 anos e meio século na Comcast. Roberts escolheu associados de confiança para administrar cada empresa, e sua família continuará a deter o controle acionário de ambas as empresas.
Mas a mudança sublinha uma dramática perda de influência da Comcast e de outras empresas de comunicação social tradicionais. Netflix, Apple, Amazon e YouTube, do Google, diminuíram os pilares financeiros da indústria – receitas de bilheteria e taxas de programação a cabo – e deram aos consumidores controle sobre quando e como assistem à programação.
Murdoch foi o primeiro a fugir. Em 2014, ele foi rejeitado em sua oferta de US$ 80 bilhões para reforçar sua 21st Century Fox comprando HBO, celebridade.land e outros ativos da Time Warner. A derrota de Murdoch levou à venda de ativos da Fox para a Walt Disney Co.
No outono passado, a Comcast concorreu às mesmas propriedades com um plano para unir a NBCUniversal com a Warner Bros.
Em vez disso, 43 anos descendente de tecnologia David Ellison – com a ajuda de seu pai bilionário, Larry Ellison, cofundador de software da Oracle – arrecadou o prêmio por impressionantes US$ 111 bilhões.
Espera-se que a fusão de grande sucesso da Paramount Skydance de Ellison e da Warner Bros. Discovery remodele a indústria e deixe NBCUniversal cada vez mais vulnerável para uma aquisição.
“Parece que a NBCUniversal da Comcast ficou parada na pista de dança sem parceiro”, escreveu Robert Fishman, analista de mídia da MoffettNathanson, em nota aos investidores na terça-feira.
A jogada da Paramount pela Warner Bros. ocorreu um mês depois que Ellison finalizou a compra da Paramount de Shari Redstone por sua família. O duplo golpe de aquisição levaria a família Ellison a magnatas de alto nível com influência sobre celebridade.land, CBS News, HBO, Turner Classic Movies e dois estúdios históricos de Hollywood.
“É uma indústria em declínio… A indústria terá de se consolidar para sobreviver”, disse C. Kerry Fields, professor de economia da Escola de Negócios Marshall da USC. “Aqueles que têm conteúdo mais [streaming] distribuição serão os vencedores.”
Roberts conhece distribuição. Seu pai comprou em 1963 seu primeiro sistema de TV a cabo em Tupelo, Mississipi. Ralf Roberts, que imaginou que seu negócio de cintos e suspensórios logo estaria acabado quando as calças de poliéster sem cinto se tornassem moda.
Brian Roberts ingressou na Comcast como estagiário no ensino médio, montando promoções em supermercados. Em 1975, tornou-se estagiário instalador de cabos, subindo em postes e amarrando cabos. Ele ingressou na Comcast em tempo integral em 1981, após se formar na Wharton School da Universidade da Pensilvânia.
Por mais de 30 anos, ele trabalhou junto com seu pai. Com associados importantes, eles construíram o principal serviço de TV a cabo do país – na época o portal de entretenimento – e se fortaleceram ao oferecer serviços de internet, telefone e, posteriormente, serviços sem fio.
Os analistas consideram a compra da NBCUniversal em 2011 um enorme sucesso; A Comcast resgatou uma empresa que estava em dificuldades devido ao subinvestimento da General Electric.
Ao longo dos anos, a Comcast reconstruiu a NBC e a Telemundo em espanhol, assinando cheques avultados pelos melhores direitos esportivos, incluindo a Copa do Mundo da FIFA, a NFL, a NBA e a Liga Principal de Beisebol.
A Comcast também reconheceu o valor dos parques temáticos e investiu pesadamente, transformando o Universal Studios em um rival formidável da Disney. A NBC terminou a temporada em primeiro lugar entre as emissoras de TV tradicionais e seu estúdio de cinema em Los Angeles é líder do setor.
Mas o mundo mudou.
“Uma das características definidoras desta empresa sempre foi a nossa disposição de olhar para frente, abraçar a mudança e nos posicionar para o futuro”, disse Roberts aos analistas durante uma teleconferência na segunda-feira.
Reif Ehrlich, analista do Bank of America, disse que a Comcast precisava fazer alguma coisa – ou ver suas ações estagnadas afundarem ainda mais.
Wall Street puniu a empresa em meio a perdas acentuadas em suas unidades de TV a cabo e internet de banda larga, e porque a NBCUniversal tem historicamente gerado seus maiores lucros com seus canais a cabo.
Em janeiro a Comcast desmembrou essas redes incluindo a CNBC MS AGORA, USA Network e Golf Channel, para criar uma nova entidade chamada Versant.
Mas a medida não conseguiu impulsionar as ações da Comcast, que caíram 3,3% na quarta-feira, para US$ 23,73.
Há cinco anos, as ações da Comcast ultrapassavam os US$ 50 por ação.
“Era um mercado muito desafiador para ambos os lados e está piorando, e não melhorando”, disse Reif Ehrlich.
A Comcast enfrenta concorrentes além das empresas de telecomunicações tradicionais, incluindo AT&T e T-Mobile. O Starlink da SpaceX fornece serviço de Internet via satélite.
A NBCUniversal deve competir ao lado de outros players bem capitalizados, incluindo Amazon, Netflix e Disney. O serviço de streaming da NBC, Peacock, tem lutado para ganhar força. Contabilizou 46 milhões de assinantes pagantes no primeiro trimestre, uma fração dos 325 milhões da Netflix e dos quase 132 milhões de assinantes do Disney+.
“É uma espécie de jogador de subescala”, disse Reif Ehrlich. “É apenas uma batalha real, e a NBC tem direitos esportivos caros.”
Roberts admitiu o cenário difícil na ligação do analista.
“O mundo está mudando mais rápido do que nunca”, disse Roberts. “A tecnologia, o comportamento do consumidor, a concorrência, os requisitos de capital estão todos a evoluir a um ritmo sem precedentes… Quando adquirimos a NBCUniversal, há mais de 15 anos, a indústria parecia muito diferente.”
Ele manterá o controle por pelo menos três anos. A cisão da NBCUniversal é concebida como uma transação isenta de impostos para os acionistas, proporcionando uma proteção de curto prazo para a realização de negócios para preservar essa estrutura.
A NBCUniversal pode estar em disputa até 2029 – um ano crucial em que se espera que a NFL abra negociações para uma nova rodada de direitos de transmissão. Espera-se que esse leilão atraia grande interesse da Amazon e de outros streamers – não apenas dos veteranos Fox, NBC, ESPN da Disney e CBS da Paramount.
“Brian Roberts já provou sua disposição de jogar o jogo longo e, com controle contínuo, deve ser o tomador de decisão final”, disse Fishman.
Muito parecido com Murdoch, que agora tem 95 anos e está parcialmente aposentado.
“Rupert era o cara mais inteligente de Hollywood – ele chegou ao topo”, disse Reif Ehrlich.
Ele confiou o poder a seu filho de 54 anos, Lachlan, que tem estado ocupado refazendo a Fox após a venda de 2019 para a Disney, que incluía os estúdios de cinema e TV da Fox, o serviço de streaming Hulu e os canais FX e National Geographic. A Fox também se desfez de suas redes regionais de esportes a cabo – um movimento inteligente antes que o negócio desmoronasse.
Os Murdochs mantiveram a Fox Sports, a rede de transmissão Fox, as estações de TV, o Fox News Channel e o estúdio.
A empresa vem se expandindo. Lachlan Murdoch liderou Compra da Tubi pela Foxque oferece canais de TV e filmes gratuitos para smart TVs, mantendo a Fox no jogo de streaming. A empresa lançou a Fox News e produtos meteorológicos, além do serviço de assinatura Fox One, que transmite esportes e notícias da empresa.
No início deste mês, Lachlan Murdoch surpreendeu a indústria ao concordando em pagar US$ 22 bilhões por Roku, uma plataforma de streaming líder que atinge 100 milhões de espectadores em todo o mundo. Murdoch classificou a proposta de compra como “um momento decisivo para a Fox”.
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