Fotografia de Kasimu Harris, de Nova Orleans, chega ao MoMA | Entretenimento/Vida

Em 2025, quando o Museu de Arte Moderna adquiriu fotografias para sua coleção permanente do artista Kasimu Harris, radicado em Nova Orleans, o momento teve peso institucional. Não porque Harris fosse uma exceção, mas porque seu trabalho reflete uma correção mais ampla e esperada na forma como a fotografia americana é vista e valorizada.

Durante décadas, a fotografia do Sul dos Estados Unidos, especialmente o trabalho enraizado nas comunidades negras, viveu em grande parte fora dos muros dos grandes museus.

O trabalho de Harris foi apresentado na exposição “New Photography 2025: Lines of Belonging” do MoMA, que vai até 17 de janeiro de 2026.

Jornalismo, Katrina e ética

Harris estava fazendo pós-graduação estudando redação e jornalismo na Universidade do Mississippi quando o Katrina atingiu sua cidade natal em 2005. Ele trabalhou no campus como escritor no Daily Mississippian.

Uma viagem de volta para casa 45 dias após o Katrina, combinada com a pressão de um professor Ole Miss para retornar ao campus com trabalho em mãos, lançou seu foco e, finalmente, sua carreira.

“Qualquer coisa que chamasse minha atenção enquanto eu estava em casa durante o intervalo, eu parava e fotografava”, disse Harris.

Com o tempo, ele começou a prestar mais atenção ao que estava acontecendo em Nova Orleans, principalmente com os bares negros e a gentrificação que acontecia à medida que a cidade se reconstruía. Ele decidiu que queria conversar com proprietários de bares brancos e proprietários de bares negros para seu projeto de formatura, mas nenhum dos proprietários de bares brancos concordou em participar.

“A meu ver, queria contar uma história justa e equilibrada”, disse Harris.

Com o acesso às barras brancas negado, ele decidiu focar apenas nas barras pretas.

“Quase parecia que eu era um jornalista investigativo”, disse Harris. “Senti que houve muito jornalismo de pára-quedas que aconteceu depois. Meu projeto de longo prazo foi uma resposta a isso – tipo, vamos nos aprofundar nisso. … Se estou fazendo algo no jornalismo, serão fatos. Mas quando estou fazendo arte, posso chegar à verdade de várias maneiras.”

Preservando o que desaparece

Harris é um portador de cultura fotográfica. Sua série fotográfica “Vanishing Black Bars and Lounges” é mais do que o fechamento de bares negros. É mais do que Nova Orleans.

“Mesmo quando comecei este projeto, embora Nova Orleans tenha sido a inspiração, sempre o vi como algo maior”, disse Harris. “Portanto, o primeiro lugar onde fiz esse trabalho fora de Nova Orleans foi em Pittsburgh.”

Ele continuou fotografando bares negros em Clarksdale, Mississippi, depois em Chicago, Detroit, Los Angeles e África do Sul. Uma coisa, diz ele, é certa.

“Você pode diferenciar um bar negro de um bar branco pelo que eles bebem”, disse ele.

Ele diz que consegue reconhecer uma barra preta simplesmente pela sinalização externa – e que há outras dicas sutis e não tão sutis. Os bares brancos geralmente não vendem cervejas, um produto básico dos antigos bares pretos de Nova Orleans, de acordo com Harris.

“As canecas são para a configuração. Uma configuração é: você pega sua cerveja – você pode compartilhá-la, pode beber e pegar um balde de gelo e correr atrás”, disse ele.

Sua familiaridade com a cultura de Nova Orleans lhe dá uma compreensão abreviada que nem sempre pode ser traduzida em outro lugar. Essa familiaridade não acalmou seus nervos em Detroit, embora as pessoas lhe dissessem que era muito parecida com Nova Orleans.

Ele compara a entrada em bares negros desconhecidos em novas cidades com o início da escola em janeiro, em vez de agosto – ele tem que caminhar em um equilíbrio delicado.

Mais profundo do que parece

A esposa de Harris, Ariel Wilson-Harris, vê a abordagem em camadas que seu marido adota como central para o poder do trabalho.

“Você não pensaria necessariamente em tudo isso quando pensa em um bar”, disse ela. “Ir muito mais longe e mais fundo na comunidade e depois conectar-se à escala global – penso que é por isso que este trabalho é tão importante, não só para a cidade de Nova Orleães, mas para a diáspora africana como um todo.”

Brian Piper diz que conheceu Harris e sua fotografia em 2018, quando o Museu de Arte de Nova Orleans mostrou alguns dos trabalhos de Harris em uma exposição chamada “Changing Course: Reflections on New Orleans Histories”.

Piper é curadora de fotografias, gravuras e desenhos da família Freeman no Museu de Arte de Nova Orleans.

“Uma das coisas que sempre me impressionou é como ela (a fotografia de Harris) transcende o que poderíamos chamar de gêneros tradicionais de fotografia”, disse Piper. “Ele combina documentário. Combina narrativa. Combina uma espécie de visão teatral das coisas.”

Piper diz que Harris evoluiu como “um criador de imagens”, usando seu olhar para histórias e narrativas para chegar à essência de um assunto ou lugar e destilá-la em uma imagem poderosa.

“Ele está muito sintonizado com a importância da cultura e da história afro-americana aqui em Nova Orleans, como filho da cidade, mas também como alguém que olhou para essas coisas ao redor do mundo, especialmente quando se trata de espaços sociais negros”, disse Piper. “Em sua série ‘Vanishing Black Bar’, ele está pensando nas semelhanças, tanto em termos da vibração desses espaços quanto nas ameaças a eles por fatores como a gentrificação.”

Michelle Schulte, curadora-chefe de coleções e exposições do LSU Museum of Art em Baton Rouge, diz que desde 1998 tem havido mais ênfase em pessoas de diferentes origens contando suas histórias.

“Mas ainda nos falta essa visão das pessoas de origem afro-americana”, disse Schulte. “Para um museu como o MoMA reconhecer Kasimu e esta fotografia de Nova Orleans – isso é um grande negócio. Ele é real – uma voz nacional.”

Aprendendo o sistema sem se tornar ele

A compreensão de Harris sobre as instituições também foi moldada pelo serviço.

Ele atuou no conselho do Ogden Museum of Southern Art por vários anos, uma experiência que, segundo ele, lhe ensinou tanto sobre como os museus funcionam quanto sobre a própria arte.

“A arte é fundamental, mas os museus não podem funcionar sem dinheiro”, disse Harris. “Estando no conselho, você começa a ver como as coisas realmente funcionam – campanhas de capital, planejamento estratégico e até mesmo coisas básicas, como o que acontece quando o ar condicionado desliga.”

Ele reconhece a tensão entre as realidades financeiras dos museus e o desejo de torná-los mais acessíveis e menos intimidadores.

Essa fluência institucional ajudou-o a navegar na sua carreira de forma mais deliberada.

“Quando o MoMA pediu uma suspensão, eu sabia o que isso significava”, disse ele. “Isso é uma intenção – uma proposta. Tipo, ‘Quero me casar com você’ – uma intenção de comprar. Todas essas coisas me ajudaram a navegar em minha carreira artística de maneira mais integrada.”

Essa consciência também aguçou a sua compreensão de como os museus podem ser intimidantes para as pessoas que não conhecem as regras ou que raramente se veem refletidas nas paredes.

Raízes e responsabilidade

A mãe de Harris, Eartha Harris, cresceu na parte alta da cidade, na Chestnut Street, em Nova Orleans. Ela morreu em 2015, mas o seu fascínio pela cultura continua a informar a sua prática artística.

“Minha mãe era apenas uma pessoa tenaz”, disse ele. “Como se ela tivesse sido demitida de um emprego na sexta-feira e voltasse para o mesmo emprego na segunda. Eles disseram: ‘O que você está fazendo?’ E ela disse, ‘Eu tenho filhos’”.

Mais tarde, ela foi proprietária da Le Earth Flowers, uma floricultura que Harris diz ser bem conhecida na comunidade negra.

Trabalhe antes do reconhecimento

Ben Hickey, agora diretor executivo do Centro de Artes Exploratórias e Perceptivas de Buffalo, Nova York, diz que o trabalho de Harris reflete defesa e consciência cultural.

Anteriormente, Hickey foi curador e diretor interino do The Hilliard Museum em Lafayette, onde foi curador de uma exposição individual para Harris chamada “Vanishing Black Bars and Lounges” no Hilliard Art Museum em 2022.

Hickey diz que o trabalho de Harris vem de um lugar de amor.

“Ele exala isso em cada pixel, em cada gota de tinta em uma impressão”, disse Hickey. “Essa qualidade inerente é o que me atraiu nele.”

Seja trabalhando dentro de instituições ou fotografando espaços distantes delas, Harris aborda ambos com a mesma preocupação: compreender as regras bem o suficiente para não confundi-las com o objetivo.

Suas fotografias são moldadas menos pelo resultado do que pela intenção – por escolhas feitas antes mesmo de o obturador ser disparado.