Antes de abrir a cortina (ou, neste caso, a bandeira americana invertida do chão ao teto) de “Topdog/Underdog” no ArtsWest, a diretora Valerie Curtis-Newton dá uma dica maliciosa do que está por vir para nós com a música pré-show.
O hit de 1994 do Wu-Tang Clan, “CREAM (Cash Rules Everything Around Me)”, faz a transição para a interpretação jazzística de 2025 da faixa de artista local Kassa Geral. Mesma música, som diferente; mesma ideia relevante, expressa com décadas de diferença.
Cash governa tudo em torno dos irmãos Booth e Lincoln, as estrelas da peça ganhadora do Prêmio Pulitzer de Suzan-Lori Parks e da impressionante produção agora em execução na ArtsWest, produzida em colaboração com o The Hansberry Project, onde Curtis-Newton atua como diretor artístico.
Numa quinta-feira à noite, pouco antes do dia do pagamento, um homem chamado Booth pratica seu jogo de três cartas quando um homem chamado Lincoln, com uma barba espessa e chapéu de chaminé, entra no quarto de Booth carregando comida para viagem.
Lincoln (ML Roberts) mora com seu irmão mais novo depois que sua ex-mulher Cookie o expulsou, dormindo na poltrona reclinável do quarto pobre que Booth (Yusef Seevers) aluga. (O banheiro fica no fim do corredor.)
Booth, que vive como um talentoso ladrão de lojas, continua convencido de que seu futuro brilhante depende de dominar a agitação das três cartas e de se reunir com Grace, a ex que ele está convencido de que o quer de volta.
Mas Booth precisa que seu irmão mais velho lhe ensine esse truque, um golpe que Lincoln aperfeiçoou, lucrou e depois deixou para trás para seu atual trabalho honesto: vestir-se como “Honest Abe” Lincoln em um fliperama onde os convidados atiram nele com armas de fogo.
Como esses dois irmãos feridos, Roberts e Seevers apresentam duas das melhores performances da memória recente nos palcos de Seattle. Essas cicatrizes familiares são profundas, e Booth e Lincoln não conseguem deixar de refletir sobre a herança, literal e figurativa, que receberam de seus pais, que abandonaram a família no início de suas vidas.
Estar faminto de amor e forçado a rivalizar entre irmãos (até mesmo seus nomes, Lincoln e Booth, foram dados a eles como uma piada por seu pai) gerou o miasma de dependência e ressentimento que envenena o afeto que têm um pelo outro.
Os requisitos simples de produção – dois atores; um cenário único e claustrofóbico (Pete Rush) – desmente a complexidade do roteiro, e a escrita hábil de Parks merece toda a sua atenção.
“Topdog” estreou fora da Broadway em 2001, estrelado por Jeffrey Wright como Lincoln e Don Cheadle como Booth. Wright interpretou Lincoln novamente depois que a peça foi transferida para a Broadway em 2002, ao lado de Yasiin Bey (então conhecido como Mos Def) como Booth. Em 2002, conquistou o Pulitzer e, em 2018, o The New York Times considerou-a a melhor peça dos 25 anos anteriores.
Nos anos do entretenimento, 2001 foi há muito tempo, e o abismo entre “Topdog/Underdog” e grande parte da mídia que consumimos hoje (sem mencionar a maneira como a consumimos) parece colossal. Isto não é consumo passivo; esta é uma arte que pede sua inteligência e coração por apenas algumas horas, prometendo entreter e envolver se você puder apenas sintonizar.
“Quando as pessoas conhecem a realidade, não há confusão”, diz Lincoln, explicando por que seu novo emprego está em alta, ao contrário de sua antiga vida de três cartas.
Mas quem sabe o verdadeiro negócio? Nós? Se alguma coisa evoluiu tanto como os nossos hábitos mediáticos nos últimos 25 anos, podem ser as opiniões sobre a América e o seu valor fundamental, o capitalismo, bem como sobre quem está a ser enganado e quem está a enganar.
Nomear qualquer tipo de evolução como essa pode ser arriscado porque “as pessoas são engraçadas em relação à história”, como diz Lincoln. “Eles gostam que ele se desdobre do jeito que foi dobrado. Bem como um livro. Não esfarrapado, sangrento e gritante.”
Habilmente moldado por Curtis-Newton, “Topdog” nos proporciona momentos de gargalhadas e comoventes e, sem estragar nenhum detalhe, um final explosivo que é ao mesmo tempo um choque e uma inevitabilidade.
E sem essa explosão poderíamos não entender o que sabíamos, ou deveríamos ter sabido, o tempo todo: “O primeiro passo é saber que não há vitória”, Lincoln diz a Booth. “Ta-da! Pode parecer que você tem uma chance, mas o único momento em que você escolhe certo é quando o homem permite.”
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